See-non-ty-a, an Iowa Medicine Man

Catlin a exécuté ce portrait à l'huile sur toile avec une finition picturale qui équilibre un détail décoratif méticuleux et une suggestion atmosphérique. La palette est dominée par des tons terreux chauds, tels que les rouges, les oranges et les bruns, qui contrastent avec un arrière-plan atténué et frais de gris-vert et de bleu pâle. Une touche douce et indistincte dans l'arrière-plan suggère un paysage ou un ciel lointain sans formes définies, maintenant ainsi l'accent sur le sujet. La lumière tombe uniformément sur le visage et la poitrine, modelant les traits par des ombres douces. Le travail de la brosse varie d'un lissage fluide dans le visage à des touches plus visibles et texturées dans la coiffe et l'arrière-plan, capturant l'expression solennelle et contemplative ainsi que le visage marqué du modèle.

Créée vers 1844 à 1845, la peinture est restée dans la possession de George Catlin jusqu'à sa mort en 1872. Elle a ensuite été transmise à ses trois filles, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin. Le musée l'a conservée jusqu'en 1959, date à laquelle elle a été vendue par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon a fait don du tableau à la National Gallery of Art en 1965. Depuis, il a été présenté dans plusieurs expositions, notamment au Metropolitan Museum of Art en 1965, au Los Angeles County Museum of Art en 1972, à la National Gallery of Art en 1980, au Birmingham Museum of Art en 1981, au Montclair Art Museum en 1985, et au Smithsonian American Art Museum en 2020.

George Catlin a d'abord travaillé comme avocat à Philadelphie avant d'abandonner sa carrière en 1823 pour documenter les coutumes amérindiennes. Entre 1832 et 1836, il a entrepris cinq expéditions dans les Grandes Plaines, collectant des artefacts et créant des peintures représentant la vie quotidienne, les cérémonies religieuses et des portraits individuels. Ce portrait de See-non-ty-a est issu de ce projet plus vaste, connu plus tard sous le nom d'Indian Gallery. Bien que Catlin visât une objectivité ethnographique, il a pris des libertés artistiques qui restent controversées de nos jours. Néanmoins, son œuvre a considérablement façonné la perception des Amérindiens dans l'est des États-Unis et en Europe occidentale au milieu du XIXe siècle, une période marquée par une emprise croissante sur les terres autochtones sous l'idéologie de la Destinée manifeste.

Le tableau perdure comme un précieux témoignage historique du leadership spirituel et de la culture matérielle des Iowa au XIXe siècle. Dans le cadre de l'Indian Gallery de Catlin, il a été reproduit dans des catalogues majeurs, notamment la publication de l'exposition de 2002 par la Renwick Gallery du Smithsonian American Art Museum. L'œuvre continue d'être citée dans des recherches examinant l'intersection de l'art, de l'ethnographie et de l'expansion vers l'ouest. Bien que le rôle de Catlin dans la formation de perceptions souvent stéréotypées des Amérindiens fasse débat, ce portrait spécifique est reconnu pour son insistance sur la dignité et l'autorité d'un chef spirituel autochtone, préservant ainsi un témoignage visuel de pratiques culturelles fortement affectées par le déplacement.