Two Arapaho Warriors and a Woman

Catlin a réalisé l'œuvre à l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique de sa Cartoon Collection. La peinture présente un travail de pinceau lisse et détaillé, avec une lumière uniforme et diffusée sur toute la scène. La palette repose sur des tons terreux atténués, beige, brun et vert doux, avec des touches de rouge sur les écharpes et les chaussures apportant des accents colorés discrets. La composition est remarquablement plate et frontale, les trois figures étant disposées en ligne horizontale sur un paysage minimaliste composé d'herbe clairsemée et d'un petit buisson en bas à gauche, sous un ciel pâle aux tons chauds avec des nuages doux. Ce format, avec sa bordure grise, une petite étiquette portant le numéro « 78 » en haut au centre et « A 124 » en bas à gauche, reflète la présentation standardisée que Catlin a développée pour sa Cartoon Collection. L'éclairage uniforme et l'attention minutieuse portée aux détails du costume privilégient la clarté de l'observation plutôt que l'effet dramatique, conformément à la conception que Catlin avait de lui-même en tant que chroniqueur documentaire de la vie amérindienne.

La peinture est restée la propriété de Catlin jusqu'à sa mort en 1872, puis a été transmise à ses filles Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin, l'intégrant à un plus grand groupe d'œuvres de la Cartoon Collection. Le musée a désaffecté la peinture en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur d'art américain, l'a donnée à la National Gallery of Art en 1965, où elle est entrée sous le numéro d'inventaire 1965.16.147. L'œuvre a été exposée à plusieurs reprises depuis son acquisition : au Joslyn Art Museum à Omaha, dans le Nebraska, pour l'exposition « Catlin, Bodmer, Miller : Artist Explorers of the 1830's » (1967-1974) ; en prêt prolongé à la Maison-Blanche (1975-1989) ; en prêt prolongé à la résidence de l'ambassade des États-Unis à Dublin, en Irlande (1992-1993) ; au Mississippi Museum of Art, au Terra Museum of American Art et au Toledo Museum of Art pour l'exposition « The American West : Out of Myth, Into Reality » (2000) ; et au Arkansas Arts Center pour l'exposition « Art and the Oval Office : Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000 » (2004-2005).

George Catlin (1796-1872) a produit deux grandes collections de peintures documentant les peuples amérindiens. Sa première, l'« Indian Gallery » comprenant plus de 500 œuvres des années 1830, était basée sur de vastes voyages à l'ouest et se trouve aujourd'hui en grande partie au Smithsonian American Art Museum. La seconde, la « Cartoon Collection » de plus de 600 œuvres des années 1850 et 1860, représentait une réengagement ultérieur avec ces sujets, souvent exécutés dans un format plus standardisé. Les œuvres survivantes de la Cartoon Collection ont été acquises par l'American Museum of Natural History en 1912 ; Paul Mellon a ensuite acheté plus de 300 de ces œuvres lors de leur désaffectation, donnant finalement 351 œuvres à la National Gallery of Art. La peinture a été répertoriée dans les recensements de peintures américaines de la National Gallery en 1970, 1980 et 1992. L'attention académique portée à l'œuvre de Catlin a examiné les dynamiques complexes de son projet documentaire, son rôle en tant que médiateur interculturel, et la tension entre précision ethnographique et convention artistique dans ses peintures.

En tant que partie de la Cartoon Collection, Two Arapaho Warriors and a Woman contribue à comprendre l'engagement soutenu de Catlin envers les sujets amérindiens tout au long de sa carrière, non pas simplement comme un enregistrement des voyages des années 1830, mais comme un projet continu de représentation et de préservation. L'inclusion de l'œuvre à la National Gallery of Art, suite au don majeur de Paul Mellon, a assuré sa place dans le canon de la peinture américaine et son accessibilité pour un engagement académique et public. Son histoire d'exposition, incluant une présentation prolongée à la Maison-Blanche et dans des contextes diplomatiques, indique sa fonction en tant qu'emblème culturel du patrimoine américain. La peinture sert également de document important sur les individus arapaho, Ben-ó-ven, Hooxt-ó-ven et leur mère, préservant leurs noms et leurs effigies dans un registre historique plus large qui fait l'objet d'une réexamen critique croissant concernant l'éthique et la politique de la représentation ethnographique du XIXe siècle.