Two Arapaho Warriors and a Woman

Catlin eseguì l'opera a olio su cartoncino montato su cartone, un supporto caratteristico della sua Cartoon Collection. Il dipinto presenta una pennellata liscia e dettagliata, con una luce uniforme e diffusa su tutta la scena. La tavolozza si basa su toni terrosi spenti, sabbia, marrone e verde tenue, con tocchi di rosso nelle fasce e nelle calzature che offrono accenti cromatici contenuti. La composizione è notevolmente piatta e frontale, con le tre figure disposte in fila orizzontale contro un paesaggio minimale di erba rada e un piccolo cespuglio in basso a sinistra, sotto un cielo pallido e dai toni caldi con nuvole soffice. Questo formato, con il suo bordo grigio, l'etichetta piccola con la scritta "78" al centro in alto e "A 124" in basso a sinistra, riflette la presentazione standardizzata che Catlin sviluppò per la sua Cartoon Collection. L'illuminazione uniforme e l'attenta attenzione ai dettagli dei costumi privilegiano la chiarezza dell'osservazione rispetto all'effetto drammatico, in linea con l'autopercezione di Catlin come registratore documentario della vita dei nativi americani.

Il dipinto rimase in possesso di Catlin fino alla sua morte nel 1872, per poi passare alle sue figlie Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin, acquisendola come parte di un più ampio gruppo di lavori della Cartoon Collection. Il museo deaccessionò il dipinto nel 1959, vendendolo tramite Kennedy Galleries a New York a Paul Mellon di Upperville, in Virginia. Mellon, un importante collezionista di arte americana, lo donò alla National Gallery of Art nel 1965, dove entrò con il numero di accessione 1965.16.147. L'opera è stata esposta diverse volte dall'acquisizione: al Joslyn Art Museum di Omaha, Nebraska, per "Catlin, Bodmer, Miller: Artist Explorers of the 1830's" (1967-1974); in prestito prolungato alla Casa Bianca (1975-1989); in prestito prolungato alla residenza dell'Ambasciata degli Stati Uniti a Dublino, Irlanda (1992-1993); al Mississippi Museum of Art, Terra Museum of American Art e Toledo Museum of Art per "The American West: Out of Myth, Into Reality" (2000); e all'Arkansas Arts Center per "Art and the Oval Office: Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000" (2004-2005).

George Catlin (1796-1872) produsse due grandi collezioni di dipinti che documentano i popoli nativi americani. La prima, la "Indian Gallery" di oltre 500 opere degli anni 1830, si basava su estesi viaggi nell'Ovest ed è ora in gran parte conservata allo Smithsonian American Art Museum. La seconda, la "Cartoon Collection" di oltre 600 opere degli anni 1850 e 1860, rappresentò un successivo ripensamento di questi soggetti, spesso eseguiti in un formato più standardizzato. Le opere superstiti della Cartoon Collection furono acquisite dall'American Museum of Natural History nel 1912; Paul Mellon successivamente acquistò oltre 300 di queste quando furono deaccessionate, donando infine 351 opere alla National Gallery of Art. Il dipinto è stato catalogato nei sondaggi sulla pittura americana della National Gallery nel 1970, 1980 e 1992. L'attenzione accademica al lavoro di Catlin ha esaminato le dinamiche complesse del suo progetto documentario, il suo ruolo come mediatore interculturale e la tensione tra accuratezza etnografica e convenzione artistica nei suoi dipinti.

Come parte della Cartoon Collection, Two Arapaho Warriors and a Woman contribuisce a comprendere il costante impegno di Catlin verso la tematica dei nativi americani lungo tutta la sua carriera, non semplicemente come registro dei viaggi degli anni 1830 ma come un progetto continuativo di rappresentazione e conservazione. L'inclusione dell'opera nella National Gallery of Art, a seguito del importante dono di Paul Mellon, ha assicurato il suo posto nel canone della pittura americana e la sua accessibilità per l'impegno accademico e pubblico. La sua storia espositiva, inclusa la prolungata esposizione alla Casa Bianca e in contesti diplomatici, indica la sua funzione come emblema culturale del patrimonio americano. Il dipinto serve anche come documento significativo degli individui arapaho, Ben-ó-ven, Hooxt-ó-ven e della loro madre, preservando i loro nomi e le loro sembianze all'interno di un più ampio registro storico che è diventato sempre più oggetto di riesame critico riguardo all'etica e alla politica della rappresentazione etnografica del diciannovesimo secolo.