Portrait of Miguel Ricardo de Alava

Dawe exécuta le portrait à l'huile sur toile, employant une facture lisse et maîtrisée qui privilégie un modelé soigné, particulièrement dans l'articulation réaliste des traits du sujet, de la texture de sa peau et de sa main. La composition adopte une pose de trois quarts avec le modèle légèrement décentré, créant une asymétrie dynamique. Un manteau bleu foncé ou noir drapé sur ses épaules et son bras gauche, dont les plis sont modelés pour suggérer le volume et le poids, contraste avec un colaboratif doré brodé sur sa veste militaire noire qui offre un contraste textural saisissant. La palette est dominée par les bruns profonds, les noirs et l'or, ponctuée de touches de rouge et de blanc. La lumière tombe de la gauche, illuminant doucement le visage du modèle, le col doré et sa main droite posée, tandis que le bas droit de la composition se dissout dans l'ombre, accentuant l'ensemble du sentiment de solennité et de gravitas.

Créé vers 1818, probablement à Bruxelles, le portrait précède l'installation définitive de Dawe en Russie en 1819. Le tableau entra finalement dans la collection du musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, où il demeure aujourd'hui. Sa présence à l'Ermitage s'inscrit dans le vaste corpus d'œuvres de Dawe conservées par le musée, qui consiste principalement dans les portraits de généraux russes qu'il peignit pour la Galerie militaire du Palais d'Hiver. La chaîne documentée de propriétaires ayant conduit ce portrait d'un général espagnol dans la collection impériale russe n'est pas détaillée dans les archives disponibles, bien que l'exécution du tableau coïncide avec la période juste avant que Dawe ne reçoive sa commande déterminante d'Alexandre Ier.

George Dawe peignit cette œuvre durant une période de transition décisive dans sa carrière. Après s'être fait connaître par des sujets classiques, il se tourna vers le domaine plus lucratif du portrait, obtenant la protection du duc et de la duchesse de Kent. En 1819, l'année suivant ce portrait, Dawe voyagea avec le duc de Kent à travers l'Europe, où ses représentations d'états-majors et de diplomates attirèrent l'attention d'Alexandre Ier. Cela conduisit à sa gigantesque commande de peindre plus de 300 portraits de généraux russes pour le Palais d'Hiver, un projet qui fit de lui une célébrité en Europe et lui valut le titre de Premier Peintre de Portrait de la Cour impériale. Le portrait d'Alava reflète ce milieu de leadership militaire européen qui définissait l'œuvre la plus célèbre de Dawe, même si Alava lui-même était un diplomate et général espagnol plutôt qu'un officier russe.