Wernyhora

Matejko a exécuté Wernyhora à l'huile sur toile, travaillant à une échelle monumentale caractéristique de ses peintures d'histoire. La composition s'organise autour d'un axe central fort, dont le prophète assis constitue le pivot. Une lumière directionnelle émane de la pleine lune dans le ciel nocturne d'un bleu profond, projetant des ombres et des rehauts dramatiques sur les visages, les mains et les étoffes. La palette est dominée par des bleus profonds, des rouges vifs et des tons terreux chauds. Le coup de pinceau présente des variations délibérées : les visages et les mains sont rendus avec une précision lisse et détaillée, tandis que le ciel et les zones sombres sont traités de manière plus libre. Deux chauves-souris volent devant des nuages dispersés, renforçant l'atmosphère nocturne et visionnaire. Le sol herbeux, la malle en bois aux pieds du prophète, ainsi que la différenciation soignée des textiles, de la robe brodée et du foulard de la femme aux robes des figures d'accompagnement, témoignent de l'attention de Matejko à la spécificité matérielle au sein d'un cadre symbolique.

Le tableau a été réalisé en 1884, année de tensions accrues entre la Russie et la Pologne, alimentées par des politiques tsaristes hostiles envers les Polonais. Il a intégré les collections du Musée national de Cracovie, où il se trouve toujours dans la Galerie d'art polonais du XIXe siècle aux Sukiennice. L'œuvre a été peinte sans commande documentée, résultant plutôt de l'engagement personnel de Matejko face aux circonstances politiques contemporaines et de son intérêt de longue date pour les sujets historiques polonais.

La représentation de Wernyhora par Matejko s'est inspirée de la production littéraire de la dite École ukrainienne, notamment des œuvres de Juliusz Słowacki, plutôt que d'une connaissance directe des conditions en Galicie orientale. La vision romantisée de l'Ukraine partagée par les cercles littéraires polonais, qui considéraient ces terres comme une partie inséparable de la République, a façonné l'approche de Matejko. Des chercheurs tels que Pencakowski et Słoczyński ont analysé le contexte politique élaboré du tableau. L'œuvre doit être comprise dans le sillage de l'idéologie slavophile du XIXe siècle, qui promouvait l'idée d'une unité générale entre les peuples slaves, alors que les aspirations nationales polonaises et ukrainiennes divergeaient de plus en plus. Les partages avaient placé les territoires ukrainiens sous domination russe et autrichienne, créant des trajectoires fondamentalement différentes pour les Ukrainiens dans chaque empire et compliquant toute solidarité polono-ukrainienne simpliste. Matejko, qui enseignait à la fois des étudiants polonais et ukrainiens à l'École des beaux-arts de Cracovie, évoluait dans ce champ culturel complexe. La première version imprimée de la prophétie de Wernyhora était parue en décembre 1830 dans le périodique varsovien Patriota, durant le soulèvement de Novembre, et la figure s'était depuis enracinée dans la conscience nationale polonaise grâce aux écrits de Michał Czajkowski, Seweryn Goszczyński, et enfin Stanisław Wyspiański, qui a immortalisé Wernyhora dans Les Noces.

Le Wernyhora de Matejko est devenu la représentation visuelle la plus célèbre du prophète ukrainien, éclipsant d'autres interprétations picturales telles que les œuvres de 1898 de Wacław Pawliszak et Wernyhora During Prophecy de Tadeusz Styka en 1925. Le tableau a renforcé et diffusé la conception romantique et nationaliste de Wernyhora qui s'était développée dans la culture polonaise depuis les années 1830, époque où la figure avait été mobilisée comme symbole de la résurrection inévitable de la Pologne. La tradition prophétique elle-même, bien qu'affirmant des origines au XVIIIe siècle, était largement le produit d'une culture manuscrite anonyme de la noblesse et de la littérature politique du début du XIXe siècle plaidant pour une alliance polono-ukrainienne. La toile de Matejko a donné une forme visuelle durable à ce mythe à un moment où les réalités politiques de l'ère des partages rendaient de telles visions de plus en plus lointaines. L'œuvre continue de servir de point focal pour les discussions sur le nationalisme romantique polonais, la politique de la mémoire dans les relations polono-ukrainiennes et la construction au XIXe siècle de la prophétie historique comme allégorie nationale.