Wernyhora

Matejko eseguì Wernyhora a olio su tela, lavorando su una scala monumentale tipica delle sue opere storiche. La composizione è organizzata attorno a un forte asse centrale, con il profeta seduto come fulcro. Una luce direzionale emana dalla luna piena nel cielo notturno di un blu profondo, proiettando ombre e luci drammatiche sui volti, sulle mani e sui tessuti. La tavolozza è dominata da blu profondi, rossi vivaci e toni caldi della terra. La pennellata mostra una variazione deliberata: i volti e le mani sono resi con una precisione liscia e dettagliata, mentre il cielo e le zone più scure sono trattati in modo più libero. Due pipistrelli volano contro le nuvole sparse, contribuendo all'atmosfera notturna e visionaria. Il terreno erboso, il baule di legno ai piedi del profeta e la accurata differenziazione dei tessuti, dal vestito ricamato e dal fazzoletto in testa della donna alle vesti delle figure di accompagnamento, dimostrano l'attenzione di Matejko alla specificità materiale all'interno di un quadro simbolico.

Il dipinto fu realizzato nel 1884, un anno di tensioni russo-polacche intensificate dalle politiche ostili dei tsar verso i polacchi. Entrò nella collezione del Museo Nazionale di Cracovia, dove rimane tuttora nella Galleria dell'Arte Polacca del XIX secolo presso le Sukiennice. L'opera fu dipinta senza una commissione documentata, nascendo invece dall'impegno personale di Matejko con le circostanze politiche contemporanee e dal suo interesse di lunga data per i soggetti storici polacchi.

La rappresentazione di Wernyhora da parte di Matejko trasse ispirazione dalla produzione letteraria della cosiddetta Scuola Ucraina, in particolare dalle opere di Juliusz Słowacki, piuttosto che da una conoscenza diretta delle condizioni nella Galizia orientale. La visione romanticizzata dell'Ucraina condivisa dai circoli letterari polacchi, che consideravano queste terre parte inseparabile della Confederazione, plasmò l'approccio di Matejko. Studiosi tra cui Pencakowski e Słoczyński hanno analizzato il complesso contesto politico del dipinto. L'opera deve essere compresa sullo sfondo dell'ideologia slavofila del XIX secolo, che promuoveva nozioni di unità generale tra i popoli slavi anche mentre le aspirazioni nazionali polacche e ucraine divergevano sempre più. Le spartizioni avevano posto i territori ucraini sotto il dominio russo e austriaco, creando traiettorie fondamentalmente diverse per gli ucraini in ciascun impero e complicando qualsiasi semplice solidarietà polacco-ucraina. Matejko, che insegnò sia a studenti polacchi che ucraini alla Scuola di Belle Arti di Cracovia, operò all'interno di questo complesso campo culturale. La prima versione stampata della profezia di Wernyhora era apparsa nel dicembre 1830 sul periodico di Varsavia Patriota, durante l'Insurrezione di Novembre, e la figura era da allora diventata radicata nella coscienza nazionale polacca attraverso gli scritti di Michał Czajkowski, Seweryn Goszczyński e infine Stanisław Wyspiański, che immortalò Wernyhora ne Le Nozze.

Wernyhora di Matejko divenne la rappresentazione visiva più famosa del veggente ucraino, offuscando altre interpretazioni pittoriche come le opere del 1898 di Wacław Pawliszak e Wernyhora During Prophecy del 1925 di Tadeusz Styka. Il dipinto rafforzò e diffuse la concezione romantico-nazionalista di Wernyhora che si era sviluppata nella cultura polacca dagli anni 1830, quando la figura fu per la prima volta utilizzata come simbolo della inevitabile resurrezione della Polonia. La tradizione profetica stessa, sebbene rivendichi origini del XVIII secolo, fu in gran parte un prodotto della cultura manoscritta anonima della nobiltà e della letteratura politica del primo XIX secolo che sosteneva l'alleanza polacco-ucraina. La tela di Matejko diede una forma visiva duratura a questo mito in un momento in cui le realtà politiche dell'era delle spartizioni rendevano tali visioni sempre più remote. L'opera continua a servire come punto focale per discussioni sul nazionalismo romantico polacco, sulla politica della memoria nei rapporti polacco-ucraini e sulla costruzione ottocentesca della profezia storica come allegoria nazionale.