Sketchbook of Greek, Italian Islands, and Near East Subjects

Sargent a adopté une approche mixte combinant aquarelle, graphite et gouache sur papier vergé teinté, l'ensemble étant relié dans un carton recouvert de toile de lin. Le travail au graphite présente des traits lâches et rapides avec des pressions variables, créant un contraste tonal entre les masses végétales sombres et les éléments architecturaux et le ciel plus clairs. Ce traitement suggère la rapidité et l'informalité, caractéristiques du croquis de voyage réalisé sur place plutôt que dans un atelier. Le support en papier teinté, probablement choisi pour sa valeur médiane, a permis à Sargent de travailler à la fois vers le haut avec de la gouache claire et vers le bas avec du graphite et de l'aquarelle pour établir la forme efficacement. La combinaison d'une notation architecturale précise, comme on le voit dans les motifs circulaires répétitifs de la balustrade et les côtés du banc à motif losangé, avec un rendu végétal spontané, indique un œil exercé formé par des décennies de visites de musées et de sites européens. L'effet global est observationnel plutôt que composé, privilégiant l'enregistrement immédiat de l'expérience visuelle par rapport à une résolution esthétique aboutie. Le format même du carnet, portable et cumulatif, a façonné les qualités formelles de l'œuvre, exigeant une adaptabilité face aux conditions et aux sujets changeants.

Mary Newbold Sargent a produit ce carnet de croquis en 1904 lors d'un voyage entrepris à l'âge de soixante-dix-huit ans, bien qu'elle résidât au Caire depuis 1881 pour des raisons de santé. L'œuvre est restée entre les mains de la famille jusqu'en 1950, date à laquelle elle a été offerte au Metropolitan Museum of Art par Mme Francis Ormond, petite-fille de Sargent et fille de John Singer Sargent. Le musée lui a attribué le numéro d'inventaire 50.130.151. Un carnet de croquis apparenté, Sketchbook of Greek and Near East Subjects (numéro d'inventaire 50.130.150), a été donné lors de la même transaction, suggérant un effort familial coordonné pour préserver et placer les œuvres tardives de Mary Newbold Sargent dans un contexte institutionnel. Le don de 1950 coïncidait avec une période d'attention croissante de la part des chercheurs et des conservateurs à l'art américain produit à l'étranger, bien que l'œuvre elle-même n'ait pas fait l'objet d'une histoire d'exposition indépendante extensive au-delà de son inclusion dans les présentations de la collection permanente du musée. La politique d'accès ouvert du Met rend désormais les images du carnet disponibles pour une utilisation sans restriction.

Mary Newbold Sargent occupait une position distinctive au sein de la culture des expatriés américains du dix-neuvième siècle. Née Mary Newbold Singer à Philadelphie en 1826, elle épousa le docteur FitzWilliam Sargent en 1850 et mena par la suite une vie nomade à travers l'Europe, la France, l'Allemagne, l'Italie et la Suisse, suite au décès de sa première fille en 1853. Cette existence péripatétique a façonné l'éducation de ses enfants : son fils John Singer Sargent est né à Florence en 1856, Emily à Rome en 1857 et Violet à Florence en 1870, dans un environnement saturé d'art et de tourisme culturel. Bien que largement autodidacte, Sargent a favorisé la pratique créative au sein de sa famille, fournissant de jeunes carnets de croquis à John et copiant des illustrations à ses côtés. Son carnet de croquis suisse de 1870 inclut un portrait de profil d'elle réalisé par son fils, documentant leur activité artistique partagée. Le carnet de 1904 représente ainsi à la fois une réalisation personnelle de la fin de sa vie et la poursuite d'une culture familiale d'enregistrement graphique qui s'étendit sur des décennies et des générations. La réception critique de son œuvre a été modeste mais appréciative, l'attention des chercheurs se concentrant principalement sur son rôle de matriarche et de facilitatrice de la carrière de John Singer Sargent plutôt que sur elle en tant que praticienne indépendante. La préservation de ses carnets de croquis au Metropolitan Museum of Art a cependant permis une réévaluation de sa propre production artistique.

Le Sketchbook of Greek, Italian Islands, and Near East Subjects perdure comme un témoignage matériel de la mobilité et de la curiosité perceptuelle d'une artiste âgée au tournant du vingtième siècle. Ses quarante-quatre dessins et aquarelles, produits à une époque où beaucoup de contemporains auraient limité leurs activités, démontrent un engagement soutenu envers le voyage et la documentation visuelle. Le placement de l'œuvre dans l'Aile américaine du Metropolitan Museum of Art, aux côtés de pages du carnet apparenté Sketchbook of Greek and Near East Subjects, assure son accessibilité aux chercheurs intéressés par l'art américain à l'étranger, les pratiques de voyage des femmes et les arts graphiques informels de l'époque. En tant qu'images du domaine public, les pages du carnet circulent au-delà des murs institutionnels, apparaissant occasionnellement dans des dépôts numériques et des bases d'images. La vie culturelle posthume du carnet est indissociable de l'héritage de la famille Sargent, sa préservation reflétant le capital culturel continu du nom Sargent tout en offrant des preuves de la propre pratique de Mary Newbold Sargent. Pour les historiens de l'art américain, il fournit une documentation rare du voyage et de l'enregistrement indépendants d'une femme en Méditerranée orientale à un moment où de tels voyages devenaient de plus en plus codifiés comme des activités professionnelles masculines. L'œuvre invite à une attention universitaire accrue à la relation entre la pratique amateur, la culture artistique familiale et les cadres institutionnels qui ont déterminé quels objets entrent dans les collections de musées et dans quelles conditions.