Bathers

Mueller führte Bathers in Tempera auf Jute aus, eine Material- und Trägerkombination, die er während seiner gesamten Karriere bevorzugte. Die Temperatechnik, bei der Pigmente mit tierischem Leim oder Schlichte statt mit Öl gebunden werden, erzeugt die charakteristisch matte und strukturierte Oberfläche, die im Werk sichtbar ist. Der Juteträger trägt zur groben, unverfälschten Körperlichkeit des Gemäldes bei. Visuell ist die Palette gedämpft und erdig, dominiert von warmen Ocker- und Siena-Tönen für die Körper vor kühleren Grüntönen und Brauntönen in der Umgebung. Der Pinselstrich ist sichtbar, skizzenhaft und nicht verblendet, wobei dunkle Farbumrisse die Figuren definieren. Es gibt wenig konventionelle Modellierung von Licht und Schatten; Formen sind bewusst flach und vereinfacht dargestellt. Dieser Ansatz spiegelt Muellers Bewunderung für die ägyptische Kunst und sein Bestreben wider, eine harmonische Vereinfachung von Form, Farbe und Kontur zu erreichen. Die Komposition ist bemerkenswert komprimiert, wobei die Figuren den Großteil des Bildraums füllen und eine intime, fast klaustrophobische Beziehung zwischen Betrachter und Sujet schaffen, die die emotionale Unmittelbarkeit des Werks intensiviert.

Das Gemälde entstand 1916 in einer komplexen Phase von Muellers Leben. Er hatte sich für den Militärdienst im Ersten Weltkrieg gemeldet und diente zwischen 1916 und 1917, was dieses Werk zu einem Produkt eines kurzen Zeitfensters zwischen seiner Einberufung und dem aktiven Einsatz macht. Das Gemälde wurde 1917 auf der Großen Deutschen Kunstausstellung in Düsseldorf ausgestellt, wo es im Katalog unter Nummer 669 aufgeführt war. Nach dieser frühen Ausstellung gelangte das Werk in die Sammlung von Arnold A. Saltzman und Joan R. Saltzman aus Sands Point, New York. Die Saltzmans bewahrten das Gemälde jahrzehntelang auf, bevor sie es 2020 der National Gallery of Art stifteten. Während ihres Besitzes war es von 2001 bis 2002 in der Ausstellung German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection in der National Gallery of Art zu sehen, die der endgültigen Schenkung um fast zwei Jahrzehnte vorausging.

Otto Mueller wurde 1874 in Liebau, Schlesien, geboren, erhielt zunächst eine Ausbildung als Lithograf in Görlitz und Breslau und studierte anschließend zwischen 1896 und 1898 an der Dresdner Akademie der Bildenden Künste. 1908 zog er nach Berlin, wo sich sein Stil in Richtung Expressionismus wandelte. 1910 trat er der Neuen Sezession bei und wurde anschließend Mitglied von Die Brücke, der in Dresden ansässigen Gruppe, zu der Ernst Ludwig Kirchner, Max Pechstein und Erich Heckel gehörten. Er stellte mit ihnen auf der Ausstellung des Blauen Reiters in München und auf der Kölner Sonderbund-Ausstellung 1912 aus. Nach der Auflösung von Die Brücke 1913 pflegte Mueller enge Beziehungen zu Kirchner und Heckel. 1920 wurde er Professor an der Breslauer Akademie, wo er bis zu seinem Tod 1930 lehrte. Muellers Werk, einschließlich dieses Gemäldes, wurde später vom NS-Regime verfolgt; 1937 wurden über 357 seiner Werke als entartete Kunst aus deutschen Museen beschlagnahmt, und weitere Werke wurden jüdischen Sammlern geraubt. Sein posthumer Ruf litt unter der nationalsozialistischen Kulturreinigung, obwohl seine Bedeutung innerhalb des deutschen Expressionismus in der nachfolgenden Forschung zunehmend anerkannt wurde.

Muellers Bathers nimmt eine bedeutende Position im Gesamtwerk der deutschen expressionistischen Aktmalerei ein. Der Künstler kehrte im Laufe seiner Karriere wiederholt zum Motiv der Badenden zurück und schuf Variationen in Malerei, Zeichnung und Druckgrafik. Eine Lithografie mit dem Titel Bathers aus dem Jahr 1920 befindet sich in der Sammlung des Los Angeles County Museum of Art und belegt die Beständigkeit und Anpassungsfähigkeit dieses Themas über verschiedene Medien hinweg. Die National Gallery of Art besitzt zudem ein verwandtes Werk, eine Feder- und Tuschezeichnung mit Farbkreide mit dem Titel Bathers, die 1950-1951 durch Lessing J. Rosenwald erworben wurde und vergleichende Einblicke in Muellers grafische Behandlung des Sujets bietet. Das Detroit Institute of Arts bewahrt ein späteres Werk, Two Bathers aus der Zeit zwischen 1928 und 1930, ausgeführt in Kreide, Pastell, Aquarell und Tusche mit Pinsel, das die Langlebigkeit von Muellers Auseinandersetzung mit gepaarten und gruppierten Akten zeigt. Die Schenkung von Bathers aus dem Jahr 1916 an die National Gallery of Art im Jahr 2020 sichert die weitere Sichtbarkeit und wissenschaftliche Aufmerksamkeit des Gemäldes innerhalb der bedeutendsten Sammlung amerikanischer öffentlicher Kunst, wo es als repräsentatives Beispiel für Muellers einzigartigen Beitrag zur expressionistischen Figuration und seine anhaltende Erforschung der menschlichen Gestalt in der Natur dient.