Baigneuses

Mueller a réalisé Baigneuses à la détrempe sur toile de jute, une combinaison de medium et de support qu'il a privilégiée tout au long de sa carrière. La technique de la détrempe, utilisant un pigment lié à la colle animale ou à la taille plutôt qu'à l'huile, produit la surface mate et texturée caractéristique visible dans l'œuvre. Le support en toile de jute contribue à la physicalité grossière et non raffinée de la peinture. Visuellement, la palette est atténuée et terreuse, dominée par des tons chauds d'ocre et de sienne pour les corps, contrastant avec des verts et des bruns plus froids dans l'environnement. Le travail de la brosse est visible, esquissé et non fondu, avec des contours peints en noir définissant les figures. Il y a peu de modelé conventionnel de la lumière et de l'ombre ; les formes sont délibérément aplaties et simplifiées. Cette approche reflète l'admiration de Mueller pour l'art égyptien et son désir d'atteindre une simplification harmonieuse de la forme, de la couleur et du contour. La composition est remarquablement comprimée, les figures occupant la majeure partie du cadre, créant une relation intime, presque claustrophobe, entre le spectateur et le sujet, ce qui intensifie l'immediateté émotionnelle de l'œuvre.

La peinture a été créée en 1916, durant une période complexe de la vie de Mueller. Il s'était porté volontaire pour le service militaire lors de la Première Guerre mondiale, servant entre 1916 et 1917, ce qui fait de cette œuvre le produit d'une brève fenêtre entre son enrôlement et son déploiement actif. La peinture a été exposée en 1917 à la Grosse Deutsche Kunstausstellung à Düsseldorf, où elle figurait sous le numéro 669 dans le catalogue. Après cette première exposition, l'œuvre est entrée dans la collection d'Arnold A. Saltzman et Joan R. Saltzman de Sands Point, New York. Les Saltzman ont conservé la peinture pendant des décennies avant de l'offrir à la National Gallery of Art en 2020. Durant leur propriété, elle a été incluse dans l'exposition German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection à la National Gallery of Art de 2001 à 2002, qui a précédé son don final de près de deux décennies.

Otto Mueller est né à Liebau, en Silésie, en 1874, formé initialement comme lithographe à Görlitz et Breslau avant d'étudier à l'Académie des arts de Dresde entre 1896 et 1898. Il a déménagé à Berlin en 1908, où son style a évolué vers l'expressionnisme. En 1910, il a rejoint la Neue Sezession et est ensuite devenu membre de Die Brücke, le groupe basé à Dresde qui comprenait Ernst Ludwig Kirchner, Max Pechstein et Erich Heckel. Il a exposé avec eux à l'exposition Blaue Reiter à Munich et à l'exposition Cologne Sonderbund en 1912. Après la dissolution de Die Brücke en 1913, Mueller a maintenu des liens étroits avec Kirchner et Heckel. Il est devenu professeur à l'Académie de Breslau en 1920, où il a enseigné jusqu'à sa mort en 1930. L'œuvre de Mueller, y compris cette peinture, a ensuite été visée par le régime nazi ; en 1937, plus de 357 de ses œuvres ont été saisies dans les musées allemands comme art dégénéré, et d'autres œuvres ont été pillées auprès de collectionneurs juifs. Sa réputation posthume a souffert sous la purge culturelle nazie, bien que son importance au sein de l'expressionnisme allemand ait été de plus en plus reconnue dans les recherches ultérieures.

Les Baigneuses de Mueller occupent une place significative au sein du corpus plus large de la peinture expressionniste allemande du nu. L'artiste est revenu à plusieurs reprises au motif des baigneuses tout au long de sa carrière, produisant des variations en peinture, dessin et gravure. Une lithographie intitulée Baigneuses, datée de 1920, existe dans les collections du Los Angeles County Museum of Art, démontrant la persistance et l'adaptabilité de ce thème à travers les médias. La National Gallery of Art possède également une œuvre apparentée, un dessin à la plume et à l'encre avec des crayons de couleur de Baigneuses, acquis grâce à Lessing J. Rosenwald en 1950-1951, offrant un aperçu comparatif du traitement graphique du sujet par Mueller. Le Detroit Institute of Arts conserve une œuvre ultérieure, Deux Baigneuses, datée de 1928 à 1930, exécutée à la craie, au pastel, à l'aquarelle et au pinceau avec de l'encre noire, montrant la longévité de l'engagement de Mueller avec les figures nues jumelées et groupées. Le don de 2020 des Baigneuses de 1916 à la National Gallery of Art assure la visibilité continue et l'attention académique de la peinture au sein de la plus importante collection d'art public américain, où elle sert d'exemple représentatif de la contribution distinctive de Mueller à la figuration expressionniste et à son exploration durable de la forme humaine dans la nature.