Bagnanti

Mueller ha eseguito Bagnanti a tempera su tela di iuta, una combinazione di mezzo e supporto che ha preferito per tutta la sua carriera. La tecnica a tempera, che utilizza pigmento legato con colla animale o collante invece che olio, produce la superficie caratteristicamente opaca e testurizzata visibile nell'opera. Il supporto in tela di iuta contribuisce alla fisicità grezza e non raffinata del dipinto. Visivamente, la palette è smorzata e terrosa, dominata da toni caldi di ocra e terra di Siena per i corpi, in contrasto con verdi e marroni più freddi nell'ambiente circostante. La pennellata è visibile, schizzata e non sfumata, con contorni di pittura scura che definiscono le figure. C'è poco modellato convenzionale di luce e ombra; le forme sono deliberatamente appiattite e semplificate. Questo approccio riflette l'ammirazione di Mueller per l'arte egizia e il suo desiderio di raggiungere una semplificazione armoniosa di forma, colore e contorno. La composizione è notevolmente compressa, con le figure che occupano la maggior parte dell'inquadratura, creando una relazione intima, quasi claustrofobica, tra lo spettatore e il soggetto, che intensifica l'immediatezza emotiva dell'opera.

Il dipinto è stato realizzato nel 1916, durante un periodo complesso nella vita di Mueller. Si era arruolato per il servizio militare nella Prima Guerra Mondiale, prestando servizio tra il 1916 e il 1917, il che rende quest'opera il prodotto di una breve finestra temporale tra l'arruolamento e il dispiegamento attivo. Il dipinto è stato esposto nel 1917 alla Grosse Deutsche Kunstausstellung di Düsseldorf, dove è apparso come numero 669 nel catalogo. Dopo questa prima esposizione, l'opera è passata alla collezione di Arnold A. Saltzman e Joan R. Saltzman di Sands Point, New York. I Saltzman hanno detenuto il dipinto per decenni prima di donarlo alla National Gallery of Art nel 2020. Durante la loro proprietà, è stato incluso nella mostra German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection alla National Gallery of Art dal 2001 al 2002, che ha preceduto la sua eventuale donazione di quasi due decenni.

Otto Mueller è nato a Liebau, in Slesia, nel 1874, si è formato inizialmente come litografo a Görlitz e Breslau prima di studiare all'Accademia d'Arte di Dresda tra il 1896 e il 1898. Si è trasferito a Berlino nel 1908, dove il suo stile si è spostato verso l'Espressionismo. Nel 1910, ha aderito alla Neue Sezession e successivamente è diventato membro di Die Brücke, il gruppo con sede a Dresda che includeva Ernst Ludwig Kirchner, Max Pechstein ed Erich Heckel. Ha esposto con loro alla mostra Blaue Reiter a Monaco e alla mostra Sonderbund di Colonia nel 1912. Dopo lo scioglimento di Die Brücke nel 1913, Mueller ha mantenuto stretti legami con Kirchner e Heckel. Nel 1920 è diventato professore all'Accademia di Breslau, dove ha insegnato fino alla sua morte nel 1930. L'opera di Mueller, incluso questo dipinto, è stata successivamente presa di mira dal regime nazista; nel 1937, oltre 357 delle sue opere sono state sequestrate dai musei tedeschi come arte degenerata, e ulteriori opere sono state saccheggiate da collezionisti ebrei. La sua reputazione postuma ha sofferto sotto la purga culturale nazista, sebbene la sua importanza all'interno dell'Espressionismo tedesco sia stata sempre più riconosciuta nella successiva produzione accademica.

Bagnanti di Mueller occupa una posizione significativa all'interno del corpus più ampio della pittura espressionista tedesca del nudo. L'artista è tornato ripetutamente al motivo del bagnante per tutta la sua carriera, producendo variazioni in pittura, disegno e stampa. Esiste una litografia intitolata Bagnanti datata 1920 nella collezione del Los Angeles County Museum of Art, a dimostrazione della persistenza e dell'adattabilità di questo tema attraverso i diversi media. Anche la National Gallery of Art possiede un'opera correlata, un disegno a penna e inchiostro con pastelli colorati di Bagnanti acquisito tramite Lessing J. Rosenwald nel 1950-1951, che offre spunti comparativi sul trattamento grafico del soggetto da parte di Mueller. Il Detroit Institute of Arts possiede un'opera successiva, Due Bagnanti, realizzata tra il 1928 e il 1930, eseguita a pastello, acquerello e pennello con inchiostro nero, che mostra la longevità dell'impegno di Mueller con figure nude accoppiate e raggruppate. Il dono del 2020 di Bagnanti del 1916 alla National Gallery of Art garantisce la continua visibilità e l'attenzione accademica del dipinto all'interno della più importante collezione di arte pubblica americana, dove funge da esempio rappresentativo del contributo distintivo di Mueller alla figurazione espressionista e alla sua esplorazione duratura della forma umana nella natura.