Bañistas

Mueller ejecutó Bañistas en temple sobre arpillera, una combinación de medio y soporte que favoreció durante toda su carrera. La técnica del temple, que utiliza pigmento unido con cola animal o tamaño en lugar de aceite, produce la superficie mate y texturizada característicamente visible en la obra. El soporte de arpillera contribuye a la fisicalidad tosca y sin refinar de la pintura. Visualmente, la paleta es apagada y terrosa, dominada por tonos cálidos de ocre y siena para los cuerpos contra verdes y marrones más fríos en el entorno. La pincelada es visible, esquemática y sin difuminar, con contornos de pintura oscura que definen las figuras. Hay poco modelado convencional de luz y sombra; las formas están deliberadamente aplanadas y simplificadas. Este enfoque refleja la admiración de Mueller por el arte egipcio y su deseo de lograr una simplificación armoniosa de la forma, el color y el contorno. La composición es notablemente comprimida, con las figuras llenando la mayor parte del encuadre, creando una relación íntima, casi claustrofóbica, entre el espectador y el sujeto que intensifica la inmediatez emocional de la obra.

La pintura fue creada en 1916, durante un período complejo en la vida de Mueller. Se había voluntariado para el servicio militar en la Primera Guerra Mundial, sirviendo entre 1916 y 1917, lo que convierte a esta obra en el producto de una breve ventana entre su alistamiento y el despliegue activo. La pintura se exhibió en 1917 en la Grosse Deutsche Kunstausstellung en Düsseldorf, donde apareció como el número 669 en el catálogo. Tras esta primera exposición, la obra pasó a la colección de Arnold A. Saltzman y Joan R. Saltzman, de Sands Point, Nueva York. Los Saltzman conservaron la pintura durante décadas antes de donarla a la National Gallery of Art en 2020. Durante su propiedad, fue incluida en la exposición German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection en la National Gallery of Art de 2001 a 2002, lo que precedió a su eventual donación por casi dos décadas.

Otto Mueller nació en Liebau, Silesia, en 1874, se formó inicialmente como litógrafo en Görlitz y Breslau antes de estudiar en la Dresden Academy of Art entre 1896 y 1898. Se mudó a Berlín en 1908, donde su estilo cambió hacia el expresionismo. En 1910, se unió a la Neue Sezession y posteriormente se convirtió en miembro de Die Brücke, el grupo con base en Dresde que incluía a Ernst Ludwig Kirchner, Max Pechstein y Erich Heckel. Expuso con ellos en la exposición Blaue Reiter en Múnich y en la exposición Cologne Sonderbund en 1912. Después de que Die Brücke se disolviera en 1913, Mueller mantuvo estrechas asociaciones con Kirchner y Heckel. Se convirtió en profesor en la Breslau Academy en 1920, donde enseñó hasta su muerte en 1930. La obra de Mueller, incluida esta pintura, fue posteriormente objetivo del régimen nazi; en 1937, más de 357 de sus obras fueron confiscadas de museos alemanes como arte degenerado, y obras adicionales fueron saqueadas de coleccionistas judíos. Su reputación póstuma sufrió bajo la purga cultural nazi, aunque su importancia dentro del expresionismo alemán ha sido reconocida cada vez más en la investigación posterior.

Bañistas de Mueller ocupa una posición significativa dentro del corpus más amplio de la pintura de desnudos expresionista alemana. El artista regresó repetidamente al motivo del bañista a lo largo de su carrera, produciendo variaciones en pintura, dibujo y medios de grabado. Existe una litografía titulada Bañistas fechada en 1920 en la colección del Los Angeles County Museum of Art, lo que demuestra la persistencia y adaptabilidad de este tema a través de los medios. La National Gallery of Art también conserva una obra relacionada, un dibujo a pluma y tinta con crayones de color de Bañistas adquirido a través de Lessing J. Rosenwald en 1950-1951, que proporciona una visión comparativa del tratamiento gráfico de Mueller del tema. El Detroit Institute of Arts conserva una obra posterior, Two Bathers, de entre 1928 y 1930, ejecutada en crayón, pastel, acuarela y pincel y tinta negra, mostrando la longevidad del compromiso de Mueller con figuras desnudas emparejadas y agrupadas. El regalo de 2020 de Bañistas de 1916 a la National Gallery of Art asegura la visibilidad continua y la atención académica de la pintura dentro de la colección más importante de arte público estadounidense, donde sirve como un ejemplo representativo de la contribución distintiva de Mueller a la figuración expresionista y su exploración perdurable de la forma humana en la naturaleza.