Bathers

Mueller executou Bathers em têmpera sobre juta, uma combinação de meio e suporte que favoreceu ao longo de sua carreira. A técnica de têmpera, que utiliza pigmento ligado com cola animal ou goma em vez de óleo, produz a superfície caracteristicamente fosca e texturizada visível na obra. O suporte de juta contribui para a fisicalidade grosseira e não refinada da pintura. Visualmente, a paleta é suave e terrosa, dominada por tons quentes de ocre e siena para os corpos, contrastando com verdes e marrons mais frios no entorno. A pincelada é visível, esboçada e sem mistura, com contornos de tinta escura definindo as figuras. Há pouca modelagem convencional de luz e sombra; as formas são deliberadamente achatadas e simplificadas. Essa abordagem reflete a admiração de Mueller pela arte egípcia e seu desejo de alcançar uma simplificação harmoniosa de forma, cor e contorno. A composição é notavelmente comprimida, com as figuras preenchendo a maior parte do quadro, criando uma relação íntima, quase claustrofóbica, entre o espectador e o sujeito, o que intensifica a imediatidade emocional da obra.

A pintura foi criada em 1916, durante um período complexo na vida de Mueller. Ele havia se voluntariado para o serviço militar na Primeira Guerra Mundial, servindo entre 1916 e 1917, o que torna esta obra um produto de uma breve janela entre seu alistamento e o deslocamento ativo. A pintura foi exibida em 1917 na Grosse Deutsche Kunstausstellung em Düsseldorf, onde apareceu como o número 669 no catálogo. Após essa primeira exposição, a obra passou para a coleção de Arnold A. Saltzman e Joan R. Saltzman, de Sands Point, Nova York. Os Saltzman mantiveram a pintura por décadas antes de doá-la à National Gallery of Art em 2020. Durante sua propriedade, ela foi incluída na exposição German Expressionist Paintings from the Saltzman Family Collection na National Gallery of Art, de 2001 a 2002, que antecedeu sua doação final por quase duas décadas.

Otto Mueller nasceu em Liebau, Silésia, em 1874, foi treinado inicialmente como litógrafo em Görlitz e Breslau antes de estudar na Dresden Academy of Art entre 1896 e 1898. Mudou-se para Berlim em 1908, onde seu estilo mudou em direção ao Expressionismo. Em 1910, juntou-se à Neue Sezession e posteriormente tornou-se membro da Die Brücke, o grupo baseado em Dresden que incluía Ernst Ludwig Kirchner, Max Pechstein e Erich Heckel. Exibiu com eles na exposição Blaue Reiter em Munique e na exposição Cologne Sonderbund em 1912. Após a dissolução da Die Brücke em 1913, Mueller manteve associações próximas com Kirchner e Heckel. Tornou-se professor na Breslau Academy em 1920, onde lecionou até sua morte em 1930. A obra de Mueller, incluindo esta pintura, foi posteriormente alvo do regime nazista; em 1937, mais de 357 de suas obras foram confiscadas de museus alemães como arte degenerada, e obras adicionais foram saqueadas de colecionadores judeus. Sua reputação póstuma sofreu com a purga cultural nazista, embora sua importância dentro do Expressionismo alemão tenha sido cada vez mais reconhecida em estudos posteriores.

Bathers, de Mueller, ocupa uma posição significativa no corpus mais amplo da pintura expressionista alemã de nus. O artista retornou repetidamente ao motivo do banhista ao longo de sua carreira, produzindo variações em pintura, desenho e gravura. Uma litografia intitulada Bathers, datada de 1920, existe na coleção do Los Angeles County Museum of Art, demonstrando a persistência e adaptabilidade desse tema em diferentes mídias. A National Gallery of Art também possui uma obra relacionada, um desenho a caneta e tinta com lápis de cor de Bathers, adquirido por meio de Lessing J. Rosenwald em 1950-1951, que oferece uma visão comparativa sobre o tratamento gráfico do assunto por Mueller. O Detroit Institute of Arts possui uma obra posterior, Two Bathers, de entre 1928 e 1930, executada em giz, pastel, aquarela e pincel com tinta preta, mostrando a longevidade do envolvimento de Mueller com figuras nuas em pares e grupos. A doação de 2020 de Bathers de 1916 à National Gallery of Art garante a visibilidade contínua e a atenção acadêmica da pintura na mais importante coleção de arte pública americana, onde serve como exemplo representativo da contribuição distinta de Mueller para a figuração expressionista e sua exploração duradoura da forma humana na natureza.