Amusing Dance - Sioux

La peinture représente environ douze danseurs Sioux disposés en ligne sur un paysage plat et vert, sous un ciel bleu pâle parsemé de nuages légers. Selon l'entrée de catalogue de 1871 rédigée par Catlin pour cette œuvre, alors intitulée "Chiefs' Dance", la danse a été exécutée en son honneur par des chefs vénérables d'un village Sioux qui n'avaient pas dansé depuis de nombreuses années. Les figures portent des coiffes de plumes, des vêtements à franges et des mocassins, certains tenant des lances, des hochets ou des bâtons. Un batteur apparaît à l'extrême gauche. Leurs corps sont saisis dans des poses actives, genoux pliés, beaucoup ayant les bras levés ou tendus vers leurs voisins, évoquant un mouvement communautaire rythmé. Le sujet documente ainsi une cérémonie précise plutôt qu'une scène générique, Catlin se positionnant lui-même comme témoin honoré d'une performance donnée par des aînés ayant repris une pratique longtemps endormie. L'iconographie des parures et des instruments sert à la fois des objectifs documentaires et esthétiques, préservant les détails de la culture matérielle tout en organisant les figures dans un rythme visuel cohérent.

La peinture est exécutée à l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique des œuvres de la Cartoon Collection. La composition est ovale, insérée dans un passe-partout rectangulaire beige bordé d'un cadre vert plus foncé. La palette comprend des tons ocres et bruns chauds pour la peau, du noir et du blanc pour les détails des parures, ainsi que des verts et des bleus atténus pour l'environnement. Le trait semble lisse et détaillé, avec une attention particulière portée aux costumes et à l'agencement rythmé des figures. La finition générale est polie et illustrative, cohérente avec les objectifs documentaires de Catlin. Les inscriptions sur l'œuvre comprennent "A 108" estampillé en bas à gauche, le numéro "164" en haut au centre, et diverses notations au verso, dont une note possiblement de la main de l'artiste indiquant : "This Collection of paintings is now all ready for a thin Coat of Varnish". Le traitement privilégie la clarté de l'information et la lisibilité du geste plutôt que les effets atmosphériques ou expressifs, s'alignant ainsi sur la fonction ethnographique de l'œuvre.

La peinture est restée en possession de Catlin jusqu'à sa mort en 1872, puis est passée à ses filles Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin. Elle a été désaffectée en 1959 et vendue par l'intermédiaire des Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon l'a offerte à la National Gallery of Art en 1965. L'œuvre a été largement exposée : à la Salle du Jardin Botanique à Bruxelles en 1870 (sous le numéro 158) ; à la Somerville Gallery à New York en 1871 (sous le numéro 157) dans le cadre de l'exposition personnelle de Catlin de la Cartoon Collection ; à la Smithsonian Institution en 1872 ; possiblement à l'Exposition du Centenaire à Philadelphie en 1876 ; aux Kennedy Galleries en 1956 ; en prêt à long terme à la Whitney Gallery of Western Art du Buffalo Bill Historical Center à Cody, au Wyoming, de 1964 à 1974 ; et lors d'une exposition en 1989 au Buffalo Bill Historical Center. De 1990 à 1995, elle a voyagé dans le cadre du National Lending Service de la National Gallery of Art vers des lieux tels que le Delaware Art Museum, le Palm Springs Desert Museum, le Boise Art Museum, le Hofstra Museum, la West Bend Gallery of Fine Arts, la Payne Gallery du Moravian College et la Lore Degenstein Gallery.

George Catlin a produit deux grandes collections de peintures documentant la vie des Amérindiens. La première, sa "Indian Gallery" de plus de 500 œuvres des années 1830, se trouve aujourd'hui en grande partie au Smithsonian American Art Museum. La seconde, la "Cartoon Collection" de plus de 600 œuvres des années 1850 et 1860, comprenait cette peinture et a été acquise par l'American Museum of Natural History en 1912. L'achat par Paul Mellon de plus de 300 œuvres désaffectées de cette collection, ainsi que son don de 351 peintures à la National Gallery of Art en 1965, ont assuré la survie et l'accessibilité publique de cette partie majeure de l'œuvre de Catlin. Le projet de Catlin était motivé par l'Indian Removal Act de 1830 et sa conviction que les peuples autochtones constituaient une "nation mourante" sans leurs propres historiens. Il a passé huit ans à visiter plus de 45 tribus, produisant des œuvres qu'il affirmait offrir "probablement la vue la plus fidèle" de la vie indienne jamais présentée au public. La réception critique de son vivant a noté la "rudesse et l'énergie" de son sujet, ainsi que son introduction de tribus précédemment non représentées, notamment les Blackfoot, les Crow, les Plains Cree et les Yanktonai Sioux.

En tant que partie de la Cartoon Collection, Amusing Dance - Sioux représente la phase ultérieure du projet documentaire de Catlin, période où il travaillait à partir de sa mémoire et de croquis antérieurs plutôt que de l'observation directe. L'après-vie de la peinture a été façonnée par son inclusion dans de grandes collections institutionnelles et son rôle dans la diffusion de l'imagerie de Catlin auprès d'un large public grâce au programme de prêt de la National Gallery of Art. L'œuvre illustre les tensions présentes dans l'héritage de Catlin : son engagement authentique à préserver des registres visuels des cultures autochtones, et la problématique de la présentation de ces cultures comme disparues ou condamnées. La peinture continue de servir de source primaire pour comprendre les pratiques cérémonielles Sioux du XIXe siècle et le mode particulier de l'art ethnographique de Catlin, même si les chercheurs interrogent les cadres coloniaux dans lesquels elle a été produite et initialement reçue. Sa qualité illustrative polie et ses revendications documentaires spécifiques en font une pierre de touche pour les discussions sur l'anthropologie visuelle, l'art américain et la représentation des peuples autochtones au XIXe siècle.