Amusing Dance - Sioux

Il dipinto raffigura circa dodici danzatori Sioux disposti in fila su un paesaggio verde pianeggiante, sotto un cielo azzurro pallido con nuvole soffice. Secondo la voce del catalogo di Catlin del 1871 per quest'opera, allora intitolata "Chiefs' Dance", la danza fu eseguita in suo onore da venerabili capi di un villaggio Sioux che non danzavano da molti anni. Le figure indossano copricapi piumati, abiti con frange e mocassini, e alcune portano lance, sonagli o bastoni. Un batterista appare all'estrema sinistra. I loro corpi sono catturati in pose dinamiche con le ginocchia piegate, molte con le braccia alzate o tese verso i vicini, trasmettendo un movimento ritmico e comunitario. Il soggetto documenta quindi un'occasione cerimoniale specifica piuttosto che una scena generica, con Catlin che si posiziona come testimone onorato di una performance di anziani che avevano ripreso una pratica da lungo tempo inattiva. L'iconografia degli ornamenti e degli strumenti serve sia scopi documentari sia estetici, preservando i dettagli della cultura materiale mentre organizza le figure in un ritmo visivo coerente.

Il dipinto è eseguito a olio su cartoncino montato su cartone, un supporto caratteristico delle opere della Cartoon Collection. La composizione è ovale, inserita in una cornice rettangolare color sabbia con un bordo verde scuro. La tavolozza è composta da toni caldi di ocra e marrone per la pelle, nero e bianco per i dettagli degli ornamenti, e verdi e blu smorzati per l'ambiente. La pennellata appare liscia e dettagliata, con un'attenzione meticolosa ai costumi e alla disposizione ritmica delle figure. La finitura complessiva è levigata e illustrativa, coerente con gli obiettivi documentari di Catlin. Le iscrizioni sull'opera includono "A 108" timbrato in basso a sinistra, il numero "164" al centro in alto e varie annotazioni sul retro, tra cui una nota forse di mano dell'artista che recita "This Collection of paintings is now all ready for a thin Coat of Varnish". La tecnica privilegia la chiarezza delle informazioni e la leggibilità del gesto rispetto agli effetti atmosferici o espressivi, in linea con la funzione etnografica dell'opera.

Il dipinto rimase in possesso di Catlin fino alla sua morte nel 1872, per poi passare alle sue figlie Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin. Fu deaccessionata nel 1959 e venduta tramite Kennedy Galleries di New York a Paul Mellon di Upperville, in Virginia. Mellon la donò alla National Gallery of Art nel 1965. L'opera è stata esposta ampiamente: alla Salle du Jardin Botanique di Bruxelles nel 1870 (come n. 158); alla Somerville Gallery di New York nel 1871 (come n. 157) per la mostra personale di Catlin della Cartoon Collection; alla Smithsonian Institution nel 1872; probabilmente alla Centennial Exhibition di Filadelfia nel 1876; alle Kennedy Galleries nel 1956; in prestito a lungo termine alla Whitney Gallery of Western Art presso il Buffalo Bill Historical Center di Cody, in Wyoming, dal 1964 al 1974; e in una mostra del 1989 al Buffalo Bill Historical Center. Dal 1990 al 1995 ha viaggiato nel National Lending Service della National Gallery of Art presso sedi tra cui il Delaware Art Museum, il Palm Springs Desert Museum, il Boise Art Museum, l'Hofstra Museum, la West Bend Gallery of Fine Arts, la Payne Gallery al Moravian College e la Lore Degenstein Gallery.

George Catlin produsse due grandi collezioni di dipinti che documentano la vita dei nativi americani. La prima, la sua "Indian Gallery" di oltre 500 opere degli anni 1830, si trova ora in gran parte presso lo Smithsonian American Art Museum. La seconda, la "Cartoon Collection" di oltre 600 opere degli anni 1850 e 1860, includeva questo dipinto e fu acquisita dall'American Museum of Natural History nel 1912. L'acquisto da parte di Paul Mellon di oltre 300 opere deaccessionate da quella collezione, e il suo dono del 1965 di 351 dipinti alla National Gallery of Art, garantirono la sopravvivenza e l'accessibilità pubblica di questa parte importante dell'opera di Catlin. Il progetto di Catlin fu motivato dall'Indian Removal Act del 1830 e dalla sua convinzione che i popoli indigeni fossero una "nazione morente" senza i propri storici. Trascorse otto anni visitando oltre 45 tribù, producendo opere che sosteneva offrissero "probabilmente la visione più veritiera" della vita indiana finora presentata al pubblico. La ricezione critica durante la sua vita notò la "ruvidezza e l'energia" dei suoi soggetti e la sua introduzione di tribù precedentemente non raffigurate, tra cui Blackfoot, Crow, Plains Cree e Yanktonai Sioux.

Come parte della Cartoon Collection, Amusing Dance - Sioux rappresenta la fase tarda del progetto documentario di Catlin, quando lavorava su memoria e schizzi precedenti piuttosto che sull'osservazione diretta. La vita successiva del dipinto è stata plasmata dalla sua inclusione in importanti collezioni istituzionali e dal suo ruolo nella diffusione delle immagini di Catlin a un vasto pubblico attraverso il programma di prestito della National Gallery of Art. L'opera esemplifica le tensioni nell'eredità di Catlin: il suo genuino impegno nel preservare registri visivi delle culture indigene e la problematica rappresentazione di tali culture come morenti o destinate alla scomparsa. Il dipinto continua a servire come fonte primaria per comprendere la pratica cerimoniale Sioux del XIX secolo e il particolare modo di Catlin nell'arte etnografica, anche mentre gli studiosi esaminano i quadri coloniali entro cui è stato prodotto e inizialmente ricevuto. La sua qualità illustrativa levigata e le sue specifiche affermazioni documentarie lo rendono un punto di riferimento per le discussioni sull'antropologia visiva, l'arte americana e la rappresentazione dei popoli indigeni nel XIX secolo.