Triumph of Bacchus

Exécutée à l'huile sur toile, cette composition horizontale mesure 271,5 cm sur 355,5 cm. L'œuvre représente une procession mythologique centrée sur un Bacchus ivre allongé dans une brouette poussée par un satyre, s'écartant de l'iconographie traditionnelle qui présente généralement un char tiré par de grands félins. À la place, Wautier drape une peau de léopard sur les genoux du dieu et met en valeur de nombreuses figures masculines nues, un choix audacieux compte tenu des restrictions imposées aux artistes féminines pour l'étude du nu masculin à cette époque. La scène comprend un homme versant du jus de raisin dans la bouche de Bacchus et un âne suggérant la présence de Silène. À l'extrême droite, une femme en rose avec un sein exposé fixe directement le spectateur, identifiée comme un autoportrait de l'artiste détachée de la réjouissance environnante. La composition est remarquable pour ses accents sensuels, incluant le sexe dissimulé de la figure centrale et une chèvre symbolisant la luxure.

Michaelina Wautier a peint le Triomphe de Bacchus entre 1650 et 1656, des dates spécifiques souvent citées comme étant 1655. L'œuvre fut probablement commandée par l'archiduc Léopold Guillaume pour sa vaste collection d'art à Bruxelles, où l'artiste résidait. En 1659, le tableau était documenté dans l'inventaire de l'archiduc, bien qu'il fût alors attribué à « von N. Woutiers ». L'enregistrement de 1659 mentionnait également trois autres œuvres de l'artiste sous le nom de « Magdalena Woutiers », ce qui a conduit à une confusion historique quant à savoir si ces noms désignaient une seule personne ou deux sœurs. Ce problème d'attribution a persisté jusqu'en 1967, lorsque Günther Heinz, conservateur au Kunsthistorisches Museum, a confirmé par analyse graphique que les quatre œuvres étaient de la même main, établissant définitivement Michaelina Wautier comme la créatrice. Le tableau fait toujours partie des collections du Kunsthistorisches Museum à Vienne.

Le Triomphe de Bacchus est conservé dans la collection du Kunsthistorisches Museum à Vienne. L'œuvre est entrée dans les collections du musée par l'intermédiaire de la collection de l'archiduc Léopold Guillaume, apparaissant dans un inventaire de ses biens compilé en 1659. Dans ce premier document, le tableau était attribué à « von N. Woutiers », reflétant la confusion historique concernant le nom de l'artiste avant que Günther Heinz ne confirme l'auteur de Michaelina Wautier en 1967 sur la base d'une analyse graphique. Bien que le tableau soit une pièce centrale des collections profanes du musée, les sources fournies ne mentionnent pas d'expositions temporaires spécifiques ni d'historique de prêts en dehors de sa présentation permanente à Vienne.

Considéré comme l'œuvre la plus grande et la plus significative de Michaelina Wautier, le tableau est célébré pour sa composition peu conventionnelle, en particulier l'accent mis sur les figures masculines nues. Ce choix servait de commentaire direct sur les débats contemporains concernant la capacité des femmes à représenter fidèlement le nu masculin, une compétence que Wautier avait probablement acquise par sa familiarité avec ses huit frères. L'originalité de l'œuvre, s'écartant de l'iconographie traditionnelle en remplaçant les suivantes féminines par des hommes et une brouette pour un char, suggère que l'artiste a reçu peu d'instructions si elle fut commandée par l'archiduc Léopold Guillaume.

Historiquement, la confusion attributionnelle résultait de l'usage interchangeable des prénoms Michaelina et Magdalena dans les inventaires du XVIIe siècle, ce qui a conduit certains chercheurs du XIXe siècle à postuler erronément deux sœurs distinctes. Cette erreur fut définitivement corrigée en 1967 lorsque le conservateur Günther Heinz confirma par analyse graphique que l'œuvre et d'autres pièces de la collection viennoise étaient de la même main, assurant l'autorité singulière de Wautier.