Possibly William Sheldon

Powers a réalisé ce portrait à l'huile sur panneau de bois, un support caractéristique de ses premières œuvres et courant parmi les peintres itinérants américains de l'époque. La technique présente les marques distinctives de la peinture naïve ou populaire : un pinceau lisse avec des zones de couleur plates, des contours nets dans les vêtements et les livres, et des formes délimitées et remplies de couleur unie plutôt que modelées par des transitions tonales graduelles. La lumière tombe uniformément sur le visage et les mains avec un minimum d'ombres, et aucune trace de pinceau visible ne suggère des effets atmosphériques. La palette est dominée par le noir, le brun profond et le blanc, avec des touches de rouge, de vert et de jaune apparaissant dans la cravate, les dos des livres et le ruban du chapeau. Le fauteuil présente des montants en bois clair avec un liseré jaune, tandis que le sol apparaît en brun rougeâtre et l'arrière-plan en brun foncé uni. Ce traitement privilégie la clarté et le motif sur la profondeur illusionniste, l'agencement bidimensionnel des formes et des couleurs créant une présence directe et non médiatisée qui distingue l'approche de Powers de celle de ses contemporains formés académiquement.

La propriété documentée de l'œuvre commence avec Mrs. Jerome Bonaparte Sheldon (née Caroline Grover, vers 1829-1872 ou plus tard) de Unionville, Ohio. Elle fut ensuite achetée à Clyde, New York, par la Downtown Gallery de New York, qui la vendit en 1948 à Edgar William et Bernice Chrysler Garbisch, les éminents collectionneurs d'art populaire américain. Les Garbisch offrirent le portrait à la National Gallery of Art en 1953. L'œuvre a été exposée de manière extensive, commençant par The American Family, Folk Paintings 1750-1850 à la Downtown Gallery en 1948, où elle apparut sous le nom de Mr. J. B. Sheldon. Elle figura dans trois expositions à la National Gallery of Art entre 1954 et 1957 dans le cadre de présentations de la collection Garbisch, et retourna à la Galerie en 1955 pour l'exposition American Primitive Paintings. Les expositions ultérieures incluent Asahel Powers, Painter of Vermont Faces au Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Center à Williamsburg en 1973 ; American Folk Painters of Three Centuries au Whitney Museum of American Art en 1980 ; American Naive Paintings from the Garbisch Collection au Taubman Museum of Art à Roanoke, Virginie, en 2010 ; et Edith Halpert: The Downtown Gallery and the Rise of American Art au Jewish Museum de New York en 2019-2020.

Asahel Powers naquit à Springfield, Vermont, en 1813 et commença sa carrière de portraitiste itinérant à un âge exceptionnellement jeune ; à dix-huit ans, il avait déjà établi une réputation, son premier travail attribué, un portrait du Dr Joel Green de Rutland, Vermont, étant également daté de 1831. Durant les années 1830, il voyagea à travers le Vermont, le Massachusetts et le New Hampshire, travaillant dans les comtés de Clinton et Franklin à New York de 1839 à 1841 avant de déménager à Olney, Illinois, où il mourut en 1843. Aucune œuvre connue ne subsiste de sa période en Illinois. Powers appartient à la tradition du portrait naïf ou populaire américain, produit par des artistes autodidactes travaillant en dehors des institutions académiques. L'attention critique portée à son œuvre fut considérablement avancée par Nina Fletcher Little, dont l'exposition et le catalogue de 1973 Asahel Powers, Painter of Vermont Faces au Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Center établirent une documentation fondamentale de sa carrière. Deborah Chotner et ses collègues inclurent le portrait dans le catalogue systématique de 1992 American Naive Paintings pour la National Gallery of Art, fournissant une analyse détaillée de sa place dans l'œuvre de Powers et dans la collection Garbisch dans son ensemble. La mauvaise identification du modèle comme J. B. Sheldon, corrigée seulement en 1989 grâce aux recherches de Jim et Gerri Regan, illustre les défis de la recherche de provenance pour les œuvres de peintres itinérants et la manière dont les inscriptions ultérieures peuvent obscurcir plutôt que clarifier l'identité historique.

Possibly William Sheldon a contribué à l'évolution de la compréhension d'Asahel Powers et du portrait naïf américain grâce à son inclusion dans des expositions majeures et des publications savantes sur plus de sept décennies. Son exposition de 1948 à la Downtown Gallery, un lieu commercial pionnier pour l'art populaire américain sous la direction d'Edith Halpert, a aidé à établir la reconnaissance critique et marchande de telles œuvres. L'inclusion du portrait dans la collection Garbisch et son don subséquent à la National Gallery of Art ont assuré sa préservation et son accessibilité pour l'étude. Son apparition dans l'exposition de 2019-2020 du Jewish Museum sur Halpert et la Downtown Gallery a souligné son importance dans les récits du commerce et de la collection d'art américain. La correction éventuelle de l'identité du modèle, déplaçant l'attribution de longue date à J. B. Sheldon, sert d'exemple de prudence dans le domaine quant à la nécessité de vérifier la provenance inscrite contre les preuves documentaires et matérielles. En tant qu'œuvre précoce représentative de Powers, la peinture continue de soutenir la recherche sur la culture visuelle du Nord-Est américain dans les décennies précédant l'essor de la photographie, époque où les portraitistes itinérants fournissaient le principal moyen d'auto-représentation visuelle pour les Américains de la classe moyenne.