Possibly William Sheldon

Powers eseguì il ritratto a olio su tavola, un supporto caratteristico delle sue prime opere e comune tra gli artisti itineranti americani del periodo. La tecnica presenta i tratti distintivi della pittura naive o folk: pennellate lisce con aree di colore piatto, bordi netti negli abiti e nei libri, e forme contornate e riempite con colori non modulati piuttosto che modellate attraverso graduali transizioni tonali. La luce cade uniformemente sul viso e sulle mani con ombre minime, e nessuna pennellata visibile suggerisce effetti atmosferici. La tavolozza è dominata da nero, marrone scuro e bianco, con tocchi di rosso, verde e giallo presenti nella cravatta, nei dorsi dei libri e nella banda del cappello. La sedia presenta listelli di legno chiaro con bordature gialle, mentre il pavimento appare di colore marrone rossastro e lo sfondo di un marrone scuro uniforme. Questa gestione privilegia chiarezza e pattern rispetto alla profondità illusionistica, con la disposizione bidimensionale di forme e colori che crea una presenza diretta e non mediata, distinguendo l'approccio di Powers dai contemporanei formati accademicamente.

La proprietà documentata del dipinto inizia con Mrs. Jerome Bonaparte Sheldon (nata Caroline Grover, circa 1829-1872 o successiva) di Unionville, Ohio. Fu successivamente acquistata a Clyde, New York, dalla Downtown Gallery di New York, che la vendette nel 1948 a Edgar William e Bernice Chrysler Garbisch, importanti collezionisti di arte folk americana. I Garbisch donarono il ritratto alla National Gallery of Art nel 1953. L'opera è stata esposta estesamente, a partire da The American Family, Folk Paintings 1750-1850 alla Downtown Gallery nel 1948, dove apparve come Mr. J. B. Sheldon. Fu presentata in tre mostre alla National Gallery of Art tra il 1954 e il 1957 come parte di presentazioni della collezione Garbisch, e tornò alla Galleria nel 1955 per American Primitive Paintings. Altre mostre includono Asahel Powers, Painter of Vermont Faces all'Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Center a Williamsburg nel 1973; American Folk Painters of Three Centuries al Whitney Museum of American Art nel 1980; American Naive Paintings from the Garbisch Collection al Taubman Museum of Art a Roanoke, Virginia, nel 2010; e Edith Halpert: The Downtown Gallery and the Rise of American Art al Jewish Museum di New York nel 2019-2020.

Asahel Powers nacque a Springfield, Vermont, nel 1813 e iniziò la sua carriera come ritrattista itinerante a un'età eccezionalmente giovane; a diciotto anni aveva già consolidato una reputazione, con la sua prima opera attribuita, un ritratto del Dr. Joel Green di Rutland, Vermont, anch'esso datato 1831. Durante gli anni Trenta dell'Ottocento, viaggiò attraverso Vermont, Massachusetts e New Hampshire, lavorando nei contee di Clinton e Franklin nello stato di New York dal 1839 al 1841, prima di trasferirsi a Olney, Illinois, dove morì nel 1843. Nessuna opera nota sopravvive dal suo periodo in Illinois. Powers appartiene alla tradizione della ritrattistica americana naive o folk, prodotta da artisti autodidatti che operavano al di fuori delle istituzioni accademiche. L'attenzione accademica alla sua opera fu significativamente avanzata da Nina Fletcher Little, la cui mostra e catalogo del 1973 Asahel Powers, Painter of Vermont Faces all'Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Center stabilì una documentazione fondamentale della sua carriera. Deborah Chotner e colleghi inclusero il ritratto nel catalogo sistematico del 1992 American Naive Paintings per la National Gallery of Art, fornendo un'analisi dettagliata della sua collocazione nell'opera di Powers e nella più ampia collezione Garbisch. La errata identificazione del soggetto come J. B. Sheldon, corretta solo nel 1989 grazie alle ricerche di Jim e Gerri Regan, illustra le sfide della ricerca di provenienza per le opere di pittori itineranti e i modi in cui iscrizioni successive possono oscurare piuttosto che chiarire l'identità storica.

Possibly William Sheldon ha contribuito alla comprensione in evoluzione di Asahel Powers e della ritrattistica naive americana attraverso la sua inclusione in importanti mostre e pubblicazioni accademiche per oltre sette decenni. La sua esposizione del 1948 alla Downtown Gallery, un venue commerciale pionieristico per l'arte folk americana sotto la guida di Edith Halpert, aiutò a stabilire il riconoscimento critico e di mercato di tali opere. L'inclusione del ritratto nella collezione Garbisch e il successivo dono alla National Gallery of Art ne assicurarono la conservazione e l'accessibilità per lo studio. La sua apparizione nella mostra del 2019-2020 al Jewish Museum su Halpert e la Downtown Gallery sottolineò la sua importanza nelle narrazioni sul commercio e la collezione d'arte americana. La correzione finale dell'identità del soggetto, che ha sostituito l'attribuzione di lunga data a J. B. Sheldon, serve come esempio cautelativo nel campo sulla necessità di verificare la provenienza iscritta contro evidenze documentali e materiali. Come opera rappresentativa di Powers, il dipinto continua a sostenere la ricerca sulla cultura visiva del Nord-Est americano nei decenni precedenti l'ascesa della fotografia, quando i ritrattisti itineranti fornivano il principale mezzo di autorappresentazione visiva per gli americani della classe media.