Portrait of the Count-Duke of Olivares

Il dipinto ritrae Gaspar de Guzmán, primo ministro e valido di Filippo IV, che fu determinante nella nomina di Velázquez come pittore di corte. Velázquez eseguì il ritratto come espressione di gratitudine verso il suo mecenate. A differenza delle precedenti rappresentazioni più idealizzate del ministro, quest'opera a mezzo busto trasmette un volto marcatamente invecchiato e stanco, che riflette il peso fisico della sua impegnativa carriera politica. Nonostante i segni di esaurimento, il comportamento gentile e tranquillo del modello trasmette il suo carattere energico e la sua formidabile intelligenza. È vestito con un semplice abito nero con un vistoso gorgo bianco, una presentazione spoglia che enfatizza la sua presenza psicologica piuttosto che l'esibizione araldica.

Velázquez impiegò una tavolozza estremamente contenuta dominata da neri, marroni e il bianco netto del colletto, su uno sfondo marrone caldo e attenuato che si scurisce verso i bordi. La luce entra da sinistra, illuminando il lato sinistro del volto e del colletto mentre permette al lato destro di ritirarsi nell'ombra. La pennellatura è liscia e sfumata nella resa della carne, catturando i tratti gonfi e invecchiati con un realismo senza compromessi, mentre una gestione più ampia e fluida definisce gli abiti e lo sfondo. La superficie della tela presenta un'estesa craquelure, e una piccola iscrizione rossa è visibile nell'angolo inferiore destro.

Il ritratto fu dipinto nel 1638 nello studio di Velázquez nel Palazzo Reale di Madrid. Come pittore di corte intimamente legato alla classe dirigente, Velázquez produsse molteplici ritratti del Conte-Duca nel corso della sua carriera, incluso un ben noto ritratto equestre. Quest'opera specifica a mezzo busto entrò in seguito nella collezione del Museo dell'Ermitage di San Pietroburgo, in Russia, dove rimane tuttora.

Il ritratto occupa un posto specifico all'interno dell'estesa produzione di Velázquez come pittore di corte, che era regolarmente incaricato di documentare i membri dell'amministrazione di Filippo IV. Funge da contrappunto visivo al precedente ritratto equestre del Conte-Duca, che celebrava il comando militare del ministro e le vittorie tattiche, come l'assedio di Fuenterrabia del 1638. Mentre l'opera equestre proietta volume scultoreo e trionfo marziale, questo successivo ritratto a mezzo busto elimina tali elementi scenografici, affidandosi invece alla presenza corporea del modello e all'eloquenza del tessuto nero per trasmettere autorità. Riflette l'approccio maturo contemporaneo di Velázquez al ritratto, dove il rango è trasmesso attraverso tatto psicologico e atmosfera contenuta piuttosto che texture intricate o ambienti affollati.