枢機卿ニコロ・アルベルガティの肖像

モデルは伝統的に、1417年にボローニャ司教に、1426年に枢機卿に叙任されたカルトゥジオ会修道士ニコロ・アルベルガティと特定されている。彼は教皇マルティヌス5世の下で外交官として活動し、特に1431年にはイングランドとフランスの両王権およびブルゴーニュ公との間で調停を行うためブルゴーニュへ赴いた。この記録によれば、ファン・アイクはフィリップ善良公の委嘱により、この外交使節団の最中に枢機卿の肖像を描いたとされる。枢機卿は、襟元と袖口に白いミンク皮が裏地として施された、役職を示す赤いローブを纏って描かれている。深い茶黒から頭部の直後に柔らかな青灰色の光輪へと移り変わる暗い背景は、人物を孤立させ、威厳を付与する役割を果たしている。図像は意図的に抑制されており、深い皺が刻まれた額、際立った頬骨、薄く閉じられた唇を持つ枢機卿の瞑想的な表情は、世俗的な権力ではなく、精神的権威と心理的重みを伝えている。一部の研究者は伝統的な特定に疑問を呈し、モデルがヘンリー・ボーフォートである可能性を指摘しており、その場合、本作はイギリス人として最も初期の写実的肖像画となる。また、枢機卿の姿と、禁欲的で極めて慎ましい生活を送ったとされるアルベルガティの同時代の記述との間に相違があることも指摘されているが、伝統的な帰属説が依然として支配的な見解である。

ファン・アイクは、彼を有名ならしめた層状のグレイズ技法を用いて、オーク板に油彩で肖像画を制作した。顔面には細かく滑らかな筆致が見られ、全体に微細なクラックレが確認できる一方、衣紋や背景にはより広く柔らかい処理が施されている。光は左側から差し込み、顔の左側を照らし、皺やたるんだ皮膚をほぼ顕微鏡的な精度で造形する微妙な影を落としている。色彩は枢機卿のローブの飽和した赤、温かみのある肉色、そして冷たい暗い背景が支配的である。214ミリメートル×180ミリメートルのサイズで、画家による色彩の注記がなされたドレスデン所蔵の銀筆による下絵と比較すると、制作過程で重要な修正が加えられたことが明らかになる。ファン・アイクは肩の深さ、鼻の下部の曲線、口の深さを変更し、特に耳を大きくしている。これはおそらく、年齢と権威の印象を強めるためであった。1430年代にはすでにフランドル絵画で慣例となっていた三分の二のポーズは、厳格な横顔や正面像では得られない、直接的な存在感と心理的関与を実現することをファン・アイクに可能にした。肉色の驚くべき透明感と輝きは、油で薄められた色彩を何層にも重ねる技法によるものであり、ファン・アイクの成熟した作品に特徴的な深い光学的効果を生み出した。

本作の文献記録に基づく歴史は、1648年に作品を所有し、同年にオーストリア大公レオポルト・ヴィルヘルムに売却したアントウェルペンの収集家ペーテル・ステーヴェンスに始まる。ステーヴェンスの記録には制作年を1438年とし、モデルを枢機卿ニコロ・アルベルガティと特定する記述があり、これがその後の帰属と年代決定の基礎となっているが、一部の研究者は枢機卿の外交使節団に関連する1431年頃の制作を好む。本作はハプスブルク家のコレクションに入り、現在もウィーンの美術史美術館に所蔵されており、同館の初期フランドル派絵画の収蔵品の一環として登録されている。色彩の注記がなされた銀筆による関連する下絵は、ドレスデンの国立美術収集館銅版画室に保存されており、ファン・アイクの制作実態を示す稀有な文献的証拠を提供している。下絵の寸法とそこに記された色彩の注記は、これが枢機卿がネーデルラント滞在中に実物から制作された、油彩肖像画のための研究図であることを確認させる。

この肖像画は、15世紀初頭のブルゴーニュ宮廷のパトロンシップと教皇外交の交差点から生まれたものである。フィリップ善良公は1425年からファン・アイクを宮廷画家として登用しており、来訪する教皇特使の肖像を描くという委嘱は、そのような外交的遭遇に付与された名声を反映している。本作は、1430年代に発展した三分の二正面像がより形式的な横顔を置き換え、鑑賞者と主題の間に新たな親密さを生み出した、初期フランドル派絵画における肖像画のより広範な変容の好例である。学術的関心は、ドレスデンの下絵とウィーンの絵画との関係に集中しており、両者の相違はファン・アイクが単なる複製ではなく、解釈的なアプローチで肖像画に取り組んでいたことを浮き彫りにしている。また、本作は初期フランドル派の油彩技法の技術的研究において重要な役割を果たしており、さらに議論を呼んでいるが、ファン・アイクが光学装置を使用したかどうかという論争においても重要な位置を占めている。ファン・アイクが光学投影された画像をトレースしたとするホックニー・ファルコ説は本作を題材に検証されたが、トマス・ケテッセンと共同研究者によるその後の研究により、銀筆に減縮コンパスや比例定規（古代から知られる機械的転写法）の使用と一致するピンホールが確認された。オックスフォード大学のマーティン・ケンプは、ファン・アイクが光学によって生成された画像からインスピレーションを得た可能性を認めつつも、絵画制作において直接それらを使用したとは考えないと結論づけた。

『枢機卿ニコロ・アルベルガティの肖像』は、北ルネサンスにおける写実的肖像画の発展において基礎的な作品として位置づけられている。個々の似姿と心理的深みを捉えたファン・アイクの偉業は、何世代にもわたる肖像画家に影響を与え、肖像画を独立した芸術ジャンルとして確立することに貢献した。理想化された類型よりも、経験的観察、物質的特定性、そして個々の性格の忠実な記録を重視する本作の姿勢は、15世紀を超えてヨーロッパの肖像画のパラダイムを確立した。下絵と完成作の両方が現存していることは、ルネサンスの芸術実践を理解するための極めて豊かな事例を提供しており、本作は現在も初期フランドル派の技法、肖像画の歴史、そして外交的交換の物質文化に関する研究において基準点として機能し続けている。美術史美術館に所蔵されていることは、ファン・アイクの作品群の中で最も称賛され、頻繁に研究される作品の一つとしての地位を確約している。