Boy Chief - Ojibbeway

Das Werk ist in Öl auf Leinwand ausgeführt, mit den Maßen 71 mal 58,3 Zentimeter für das Gemälde selbst und 80 mal 67,6 Zentimeter inklusive Rahmen. Das Gemälde ist nicht signiert. Catlins Technik variiert innerhalb der Komposition: Der relativ glatte Pinselstrich im Gesichtsbereich weicht dickeren, strukturierteren Strichen bei Federn, Fell und Fransen. Das Licht fällt gleichmäßig von vorne auf die Figur, wobei subtile Modellierung die dreidimensionale Form andeutet. Die Farbpalette wird von erdigen Brauntönen, warmen Rottönen sowie Akzenten in Weiß, Blau und Grün dominiert. Der Hintergrund ist eine gedämpfte, atmosphärische Mischung aus blassblaugrünen und warmen Beigetönen, locker gemalt ohne erkennbare Details, was dazu dient, die Figur hervorzuheben und isoliert darzustellen. Diese Handhabung verortet das Werk innerhalb von Catlins breiterer Praxis der Porträtmalerei, bei der er versuchte, individuelle Ähnlichkeit einzufangen und gleichzeitig die Details von Kostüm und Tracht zu berücksichtigen, die er für kulturell bedeutsam hielt. Der Gesamteffekt verbindet dokumentarische Aufmerksamkeit für materielle Details mit einer formellen Präsentation, die dem Dargestellten Würde verleiht.

Das Gemälde entstand 1843 in der Zeit, als Catlin Werke basierend auf seinen ausgedehnten Reisen und Beobachtungen der indigenen Bevölkerung Nordamerikas schuf. Nach Catlins Tod im Jahr 1872 ging das Gemälde an seine Töchter Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin über. 1912 erwarb das American Museum of Natural History das Werk von Elizabeth Wing Catlin. Es verblieb dort bis 1959, als es über Kennedy Galleries in New York an Paul Mellon aus Upperville, Virginia, verkauft wurde. Mellon schenkte das Gemälde anschließend 1965 der National Gallery of Art. Das Werk wurde bei mehreren bedeutenden Gelegenheiten ausgestellt: Es befand sich von 1966 bis November 1981 und erneut von März 1982 bis 1990 in einer verlängerten Leihe in den Diplomatic Reception Rooms des US-Außenministeriums in Washington, D.C. Es war 1980 in der Ausstellung American Indian Life: Paintings by George Catlin in der National Gallery of Art zu sehen sowie von 1981 bis 1982 in der Ausstellung George Catlin im Amon Carter Museum in Fort Worth. Zudem war es von 2002 bis 2003 in der Ausstellung George Catlin and His Indian Gallery in der Renwick Gallery in Washington, D.C. enthalten, wurde jedoch nicht im Katalog dieser Ausstellung aufgeführt. Das Gemälde wurde in den Katalogen der National Gallery of Art für amerikanische Malerei in den Jahren 1970, 1980 und 1992 reproduziert.

George Catlin wurde 1796 in Wilkes-Barre, Pennsylvania, geboren. Nach kurzen Tätigkeiten als Anwalt und Porträtmaler in Philadelphia begab er sich 1830 auf das Projekt, das sein Leben prägen sollte: die Durchquerung indigener Territorien, um indigene Kulturen zu malen und zu dokumentieren. Zwischen 1830 und 1836 unternahm er fünf große Reisen, besuchte fünfzig Stämme und schuf mehr als 500 Gemälde. Das Porträt von Boy Chief gehört zur späteren Phase dieses Projekts, gemalt nach seiner Rückkehr in den Osten und während der Zeit, als er auch seine schriftlichen Berichte veröffentlichte und Werke zur Reproduktion vorbereitete. Die Bildungsmaterialien der National Gallery of Art stellen dieses Porträt in einen Dialog mit einem weiteren Werk Catlins, The Female Eagle - Shawano von 1830, und stellen fest, dass beide einen Wandel in der Beziehung zwischen Künstler und Motiv exemplifizieren, da Catlin diese Personen aus persönlichem Interesse an der Dokumentation der von ihm als schwindend wahrgenommenen Kulturen darstellte und nicht aus kommerziellen Motiven. Dies unterscheidet seine Praxis von den Porträttraditionen des kolonialen und frühen republikanischen Amerikas, wo der Zugang zur Porträtmalerei auf diejenigen beschränkt war, die sich diesen kostspieligen Luxus leisten konnten. Der französische Kritiker Charles Baudelaire, der Catlins Werk in Europa kennenlernte, bemerkte, Catlin habe die stolzen und freien Charaktere dieser Häuptlinge, ihre Adel und Männlichkeit, lebendig zurückgebracht. Catlins breiteres Projekt war jedoch von finanziellen Schwierigkeiten geprägt; seine Versuche, seine Indian Gallery an die US-Regierung zu verkaufen, wurden wiederholt abgelehnt, und 1852 war er gezwungen, die ursprüngliche Sammlung von 607 Gemälden aufgrund persönlicher Schulden zu verkaufen.

Die Nachwirkung von Boy Chief - Ojibbeway ist untrennbar mit dem komplexen Nachleben von Catlins gesamtem dokumentarischem Projekt verbunden. Das Gemälde existiert heute als Teil einer der bedeutendsten Sammlungen früher Porträts der indigenen Bevölkerung Nordamerikas, die in einem großen nationalen Museum aufbewahrt wird. Seine Reproduktion in aufeinanderfolgenden Katalogen der National Gallery von 1970 bis 1992 belegt seinen etablierten Platz innerhalb der ständigen Sammlung des Museums sowie seine Verwendung in der wissenschaftlichen und öffentlichen Bildung. Das Werk zirkulierte zudem als handkolorierter Lithografie, Teil der breiteren Verbreitung von Catlins Bildern durch Druckmedien, die ein Publikum erreichten, das keinen Zugang zu den Originalgemälden hatte. Quelle 6 identifiziert eine Lithografie-Version als Teil von The History of the Indian Tribes of North America, veröffentlicht zwischen 1836 und 1844, schreibt diesen Druck jedoch fälschlicherweise Charles Bird King zu, anstatt Catlin als Quelle anzuerkennen. Diese Verwirrung selbst verweist auf die komplizierte Überlieferungs- und Rezeptionsgeschichte solcher Bilder. Heute, wie der Bildungshintergrund der National Gallery nahelegt, bietet das Porträt ein komplexes Erbe und fungiert sowohl als historische Aufzeichnung als auch als Dokument der romantisierten Sicht auf indigene Kulturen, die viele Darstellungen des 19. Jahrhunderts kennzeichnete. Das Werk regt weiterhin Fragen an darüber, welche Wahrheiten ein Porträt vermittelt, was es über die Perspektive des Künstlers aussagt und wie es die Gemeinschaft des Dargestellten widerspiegelt, und lädt die Betrachter ein, es mit kulturellem Bewusstsein für die Zeit intensiver Umwälzungen und erzwungener Vertreibung zu betrachten, in der es entstand.