Boy Chief - Ojibbeway

L'œuvre est exécutée à l'huile sur toile, avec des dimensions de 71 par 58,3 centimètres pour le tableau lui-même, et 80 par 67,6 centimètres une fois encadré. Le tableau n'est pas signé. La technique de Catlin varie à travers la composition, avec un pinceau relativement lisse dans la zone du visage laissant place à des traits plus épais et plus texturés dans les plumes, la fourrure et les franges. La lumière tombe uniformément sur la figure de face, avec un modelé subtil suggérant une forme tridimensionnelle. La palette est dominée par des bruns terreux, des rouges chauds et des touches de blanc, de bleu et de vert. L'arrière-plan est un mélange atténué et atmosphérique de tons bleu-vert pâle et beige chaud, peint librement sans détails distincts, ce qui sert à isoler et à mettre en valeur la figure. Cette manière place l'œuvre dans la pratique plus large de Catlin en matière de portrait, où il cherchait à capturer la ressemblance individuelle tout en prêtant attention aux détails du costume et de la parure qu'il considérait culturellement significatifs. L'effet global combine une attention documentaire aux détails matériels avec une présentation formelle qui confère de la dignité au modèle.

Le tableau a été créé en 1843, durant la période où Catlin produisait des œuvres basées sur ses voyages étendus et ses observations des peuples amérindiens. Après la mort de Catlin en 1872, le tableau est passé à ses filles, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acheté l'œuvre à Elizabeth Wing Catlin. Il y est resté jusqu'en 1959, date à laquelle il a été vendu par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon a ensuite fait don du tableau à la National Gallery of Art en 1965. L'œuvre a été exposée à plusieurs occasions notables : elle a été prêtée pour une longue durée aux salles de réception diplomatique du département d'État des États-Unis à Washington, D.C., de 1966 à novembre 1981, puis à nouveau de mars 1982 à 1990. Elle a été présentée dans American Indian Life: Paintings by George Catlin à la National Gallery of Art en 1980, et dans George Catlin au Amon Carter Museum de Fort Worth de 1981 à 1982. Elle a également été incluse dans George Catlin and His Indian Gallery à la Renwick Gallery à Washington, D.C., de 2002 à 2003, bien qu'elle n'ait pas été répertoriée dans le catalogue de cette exposition. Le tableau a été reproduit dans les catalogues de peintures américaines de la National Gallery of Art en 1970, 1980 et 1992.

George Catlin est né en 1796 à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, et après de brèves carrières dans le droit et en tant que portraitiste à Philadelphie, il s'est lancé en 1830 dans le projet qui définirait sa vie : voyager à travers les territoires amérindiens pour peindre et documenter les cultures indigènes. Entre 1830 et 1836, il a effectué cinq grands voyages, visitant cinquante tribus et produisant plus de 500 peintures. Le portrait de Boy Chief appartient à la phase ultérieure de ce projet, peint après son retour à l'est et durant la période où il publiait également ses comptes rendus écrits et préparait des œuvres pour la reproduction. Les matériaux éducatifs de la National Gallery of Art placent ce portrait en dialogue avec une autre œuvre de Catlin, The Female Eagle - Shawano de 1830, notant que les deux illustrent un changement dans la relation artiste-sujet, car Catlin a représenté ces individus par intérêt personnel pour documenter ce qu'il voyait comme des cultures en voie de disparition plutôt que pour des motifs commerciaux. Cela distingue sa pratique des traditions du portrait dans l'Amérique coloniale et de la première république, où l'accès au portrait était limité à ceux qui pouvaient se permettre ce luxe coûteux. Le critique français Charles Baudelaire, découvrant l'œuvre de Catlin en Europe, a remarqué que Catlin avait ramené vivants les caractères fiers et libres de ces chefs, tant leur noblesse que leur virilité. Cependant, le projet plus large de Catlin a été marqué par des difficultés financières ; ses tentatives pour vendre son Indian Gallery au gouvernement américain ont été répétitivement rejetées, et en 1852, il a été contraint de vendre la collection originale de 607 peintures en raison de dettes personnelles.

L'héritage de Boy Chief - Ojibbeway est indissociable de l'après-vie complexe de l'ensemble du projet documentaire de Catlin. Le tableau existe aujourd'hui comme partie intégrante de l'une des collections les plus significatives de portraits amérindiens précoces, conservée dans un musée national majeur. Sa reproduction dans les catalogues successifs de la National Gallery de 1970 à 1992 indique sa place établie au sein de la collection permanente du musée et son utilisation dans l'éducation savante et publique. L'œuvre a également circulé sous forme de lithographie coloriée à la main, faisant partie de la diffusion plus large des images de Catlin par les médias imprimés qui ont atteint des publics incapables d'accéder aux peintures originales. La source 6 identifie une version lithographiée comme faisant partie de The History of the Indian Tribes of North America, publiée entre 1836 et 1844, bien qu'elle attribue incorrectement cette estampe à Charles Bird King plutôt que de reconnaître Catlin comme la source. Cette confusion même pointe vers l'histoire compliquée de la transmission et de la réception de telles images. Aujourd'hui, comme le suggère le cadre éducatif de la National Gallery, le portrait offre un héritage complexe, fonctionnant à la fois comme registre historique et comme document de la vision romantique des cultures amérindiennes qui caractérisait une grande partie de la représentation du XIXe siècle. L'œuvre continue de soulever des questions sur les vérités qu'un portrait communique, ce qu'il révèle sur la perspective de l'artiste et comment il reflète la communauté du modèle, invitant les spectateurs à l'aborder avec une conscience culturelle de la période de bouleversements intenses et de déplacements forcés durant laquelle il a été créé.