Alexander und Bucephalus

In Öl auf Leinwand ausgeführt, zeigt das Gemälde eine Palette aus warmen Ockern und Brauntönen, gedämpften Grüntönen, tiefen Rottönen sowie Akzenten in Hellblau und Gelb. Der Pinselstrich variiert von glatt bei den Figuren bis hin zu lockerer und atmosphärischer in der Landschaft; an manchen Stellen ist die Leinwandstruktur sichtbar, und bestimmte Bereiche wirken insgesamt unfertig oder skizzenhaft. Die Schatten sind weich und diffus, ohne starke gerichtete Lichtquelle. Diese Behandlung hat Wissenschaftler dazu veranlasst, die Frage der Vollendung in Degas' Werk zu untersuchen, wobei das Gemälde als wichtiger Fall für den experimentellen Ansatz des Künstlers bezüglich Oberfläche und Fertigstellung dient. Der Eindruck der Unvollständigkeit, insbesondere in der Behandlung bestimmter Figuren und des Hintergrunds, deutet entweder auf eine bewusste ästhetische Entscheidung oder auf ein im Prozess abgebrochenes Werk hin und spiegelt die Spannung zwischen akademischer Vollendung und spontaneren malerischen Effekten wider, die den reifen Stil Degas' charakterisieren würden.

Das Gemälde wurde bei der ersten Atelierauktion von Degas verkauft, die vom 6. bis 8. Mai 1918 in der Galerie Georges Petit in Paris stattfand, als Los Nummer 5 unter dem Titel Achille et le Bucéphale. Bis 1951 befand es sich in der Sammlung von Dr. Hans Graber (1886-1956), einem Kunsthistoriker und Sammler in Morcote, Schweiz, der über Künstler des neunzehnten Jahrhunderts einschließlich Degas schrieb. Möglicherweise wurde es 1929 im Kunsthaus Zürich ausgestellt. Anschließend gelangte es über Walter Hugelshofer in Zürich an M. Knoedler and Co., New York, gemeinsam mit Pinakos, Inc. (Rudolf Heinemann), New York, ab Oktober 1956. Der Anteil von Knoedler wurde wahrscheinlich an Pinakos zurückverkauft, und das Gemälde ging in den Besitz von Lore Heinemann, der Witwe von Rudolf J. Heinemann, über, die es 1997 der National Gallery of Art vermachte. Das Werk wurde 1951-1952 im Kunstmuseum Bern, 1958 im Los Angeles County Museum, 1998 in der National Gallery of Art für die Ausstellung Degas at the Races, 2014-2015 in der Staatlichen Kunsthalle Karlsruhe, 2015-2016 im Minneapolis Institute of Art und in der National Gallery, London, für die Ausstellung Delacroix and the Rise of Modern Art sowie 2016-2017 in der National Gallery of Victoria, Melbourne, für die Ausstellung Degas, A New Vision gezeigt.

Gemalt zwischen 1859 und 1861, gehört Alexander und Bucephalus zu einer Zeit, in der Degas aktiv mit der Historienmalerei beschäftigt war, dem angesehensten Genre in der akademischen Hierarchie jener Zeit. Dieses frühe Werk zeigt seine Vertiefung in klassische Sujets und kompositorische Konventionen vor seiner entscheidenden Hinwendung zu Motiven des modernen Lebens. Das Gemälde wurde in der wissenschaftlichen Literatur diskutiert, darunter im Katalog raisonné von Paul-André Lemoisne und kürzlich in konservatorischen Studien, die Degas' Arbeitsmethoden untersuchen. Ann Hoenigswald und Kimberly A. Jones haben in einer Veröffentlichung von 2017 die Frage der Vollendung in Degas' Werk behandelt und dieses Gemälde als bedeutendes Beispiel herangezogen. Die Identifizierung des Werks als impressionistisch durch einige Quellen spiegelt eine retrospektive Kategorisierung basierend auf der späteren Zuordnung des Künstlers wider, obwohl sein tatsächlicher Stil in akademischen und historischen Traditionen mit aufkommender malerischer Freiheit verwurzelt bleibt.

Alexander und Bucephalus nimmt eine wichtige Position beim Verständnis von Degas' künstlerischer Entwicklung ein und repräsentiert den Ehrgeiz und die klassische Ausbildung seiner frühen Jahre, bevor sein Ruf auf Tänzerinnen, Badenden und Rennbahnszenen festgelegt wurde. Das Nachleben des Gemäldes in der Forschung konzentriert sich zunehmend auf materielle und technische Analysen, da sein scheinbar unfertiger Zustand Hinweise auf Degas' sich wandelnde Haltung gegenüber Oberfläche, Vollendung und den Grenzen traditioneller akademischer Praxis bietet. Seine Aufnahme in große internationale Ausstellungen von den 1950er bis in die 2010er Jahre zeugt von seiner anhaltenden institutionellen Anerkennung. Die Reise des Werks von einer Pariser Atelierauktion über Schweizer und amerikanische Privatsammlungen zur National Gallery of Art spiegelt die breitere Streuung und Wiederentdeckung von Degas' frühen Historiengemälden im zwanzigsten Jahrhundert wider. Als Vermächtnis von Lore Heinemann dient es nun als dauerhafte Ressource für die Untersuchung der Gründungsphase eines der bedeutendsten Künstler des neunzehnten Jahrhunderts.