Alexander and Bucephalus

Ejecutada al óleo sobre lienzo, la pintura presenta una paleta de ocres y marrones cálidos, verdes apagados, rojos profundos y toques de azul pálido y amarillo. La pincelada varía desde suave en las figuras hasta más suelta y atmosférica en el paisaje, con textura visible del lienzo en algunos lugares y una cualidad general inacabada o esquemática en ciertas áreas. Las sombras son suaves y difusas, sin una fuente de luz direccional fuerte. Este tratamiento ha llevado a los estudiosos a plantear la cuestión del acabado en la obra de Degas, siendo la pintura un caso de estudio importante en el enfoque experimental del artista hacia la superficie y la finalización. La impresión de incompletitud, particularmente en el tratamiento de ciertas figuras y el fondo, sugiere ya sea una elección estética deliberada o una obra abandonada en progreso, reflejando la tensión entre el acabado académico y los efectos pictóricos más espontáneos que caracterizarían el estilo maduro de Degas.

La pintura fue vendida en la primera venta del taller de Degas, celebrada del 6 al 8 de mayo de 1918 en la Galerie Georges Petit en París, como el lote número 5 bajo el título Achille et le Bucéphale. Para 1951 se encontraba en la colección del Dr. Hans Graber (1886-1956), historiador del arte y coleccionista en Morcote, Suiza, quien escribió sobre artistas del siglo XIX, incluido Degas. Es posible que se haya exhibido en el Kunsthaus de Zúrich en 1929. Posteriormente pasó por las manos de Walter Hugelshofer en Zúrich, y luego a M. Knoedler and Co., Nueva York, en cuenta conjunta con Pinakos, Inc. (Rudolf Heinemann), Nueva York, desde octubre de 1956. La mitad de Knoedler probablemente se vendió de nuevo a Pinakos, y la pintura ingresó a la colección de Lore Heinemann, viuda de Rudolf J. Heinemann, quien la legó a la National Gallery of Art en 1997. La obra ha sido exhibida en el Kunstmuseum Bern en 1951-1952, en el Los Angeles County Museum en 1958, en la National Gallery of Art en 1998 para Degas at the Races, en la Staatliche Kunsthalle Karlsruhe en 2014-2015, en el Minneapolis Institute of Art y la National Gallery de Londres en 2015-2016 para Delacroix and the Rise of Modern Art, y en la National Gallery of Victoria de Melbourne en 2016-2017 para Degas, A New Vision.

Pintada entre 1859 y 1861, Alejandro y Bucéfalo pertenece a un periodo en el que Degas estaba activamente comprometido con la pintura histórica, el género más prestigioso en la jerarquía académica de la época. Esta obra temprana demuestra su inmersión en temas clásicos y convenciones compositivas antes de su giro decisivo hacia temas de la vida moderna. La pintura ha sido discutida en la literatura académica, incluido el catálogo razonado de Paul-André Lemoisne y, más recientemente, en estudios de conservación que examinan los métodos de trabajo de Degas. Ann Hoenigswald y Kimberly A. Jones abordaron la cuestión del acabado en la obra de Degas en una publicación de 2017, utilizando esta pintura como un ejemplo significativo. La identificación de la obra como impresionista por algunas fuentes refleja una categorización retrospectiva basada en la afiliación posterior del artista, aunque su estilo real permanece arraigado en las tradiciones académicas e históricas con libertades pictóricas emergentes.

Alejandro y Bucéfalo ocupa una posición importante para comprender la trayectoria artística de Degas, representando la ambición y la formación clásica de sus primeros años antes de que su reputación se fijara en bailarinas, bañistas y escenas de hipódromos. La vida posterior de la pintura en la investigación se ha centrado cada vez más en el análisis material y técnico, ya que su aparente estado inacabado ofrece evidencia de las actitudes cambiantes de Degas hacia la superficie, la finalización y los límites de la práctica académica tradicional. Su inclusión en importantes exposiciones internacionales desde la década de 1950 hasta la de 2010 atestigua su reconocimiento institucional sostenido. El viaje de la obra desde una venta de estudio en París a través de colecciones privadas suizas y estadounidenses hasta la National Gallery of Art refleja la dispersión y recuperación más amplias de las primeras pinturas históricas de Degas en el siglo XX. Como legado de Lore Heinemann, ahora sirve como un recurso permanente para estudiar la fase fundacional de uno de los artistas más significativos del siglo XIX.