Alexander and Bucephalus

Exécutée à l'huile sur toile, la peinture présente une palette d'ocres et de bruns chauds, de verts atténués, de rouges profonds et de touches de bleu pâle et de jaune. Le travail de pinceau varie, allant de lisse sur les figures à plus lâche et atmosphérique dans le paysage, avec une texture de toile visible par endroits et une qualité globale inachevée ou esquissée dans certaines zones. Les ombres sont douces et diffuses, sans source de lumière directionnelle forte. Cette approche a amené les spécialistes à s'interroger sur la question de la finition dans l'œuvre de Degas, la peinture servant d'étude de cas importante dans l'approche expérimentale de l'artiste concernant la surface et l'achèvement. L'impression d'inachèvement, particulièrement dans le traitement de certaines figures et du fond, suggère soit un choix esthétique délibéré, soit une œuvre abandonnée en cours, reflétant la tension entre la finition académique et des effets picturaux plus spontanés qui caractériseraient le style mature de Degas.

La peinture a été vendue lors de la première vente de l'atelier de Degas, tenue du 6 au 8 mai 1918 à la Galerie Georges Petit à Paris, sous le numéro de lot 5 et le titre Achille et le Bucéphale. En 1951, elle se trouvait dans la collection du Dr Hans Graber (1886-1956), historien de l'art et collectionneur à Morcote, en Suisse, qui a écrit sur des artistes du XIXe siècle, dont Degas. Elle a peut-être été exposée au Kunsthaus de Zurich en 1929. Par la suite, elle a passé entre les mains de Walter Hugelshofer à Zurich, puis à M. Knoedler and Co., New York, sur compte conjoint avec Pinakos, Inc. (Rudolf Heinemann), New York, à partir d'octobre 1956. La part de Knoedler a probablement été revendue à Pinakos, et la peinture est entrée dans la collection de Lore Heinemann, veuve de Rudolf J. Heinemann, qui l'a léguée à la National Gallery of Art en 1997. L'œuvre a été exposée au Kunstmuseum Bern en 1951-1952, au Los Angeles County Museum en 1958, à la National Gallery of Art en 1998 pour l'exposition Degas at the Races, à la Staatliche Kunsthalle Karlsruhe en 2014-2015, au Minneapolis Institute of Art et à la National Gallery de Londres en 2015-2016 pour l'exposition Delacroix and the Rise of Modern Art, et à la National Gallery of Victoria de Melbourne en 2016-2017 pour l'exposition Degas, A New Vision.

Peinte entre 1859 et 1861, Alexandre et Bucéphale appartient à une période où Degas était activement engagé dans la peinture d'histoire, le genre le plus prestigieux de la hiérarchie académique de l'époque. Cette œuvre précoce témoigne de son immersion dans les sujets classiques et les conventions compositionnelles avant son tournant décisif vers des sujets de la vie moderne. La peinture a été discutée dans la littérature savante, notamment dans le catalogue raisonné de Paul-André Lemoisne et, plus récemment, dans des études de conservation examinant les méthodes de travail de Degas. Ann Hoenigswald et Kimberly A. Jones ont abordé la question de la finition dans l'œuvre de Degas dans une publication de 2017, utilisant cette peinture comme exemple significatif. L'identification de l'œuvre comme impressionniste par certaines sources reflète une catégorisation rétrospective basée sur l'affiliation ultérieure de l'artiste, bien que son style réel reste ancré dans les traditions académiques et historiques avec des libertés picturales émergentes.

Alexandre et Bucéphale occupe une place importante dans la compréhension de la trajectoire artistique de Degas, représentant l'ambition et la formation classique de ses premières années avant que sa réputation ne se fixe sur les danseuses, les baigneuses et les scènes de courses. La postérité de la peinture dans la recherche s'est de plus en plus concentrée sur l'analyse matérielle et technique, car son état apparemment inachevé offre des preuves de l'évolution des attitudes de Degas envers la surface, l'achèvement et les limites de la pratique académique traditionnelle. Son inclusion dans de grandes expositions internationales des années 1950 aux années 2010 témoigne de sa reconnaissance institutionnelle soutenue. Le parcours de l'œuvre, d'une vente d'atelier parisienne à travers des collections privées suisses et américaines jusqu'à la National Gallery of Art, reflète la dispersion et la réappropriation plus larges des premières peintures d'histoire de Degas au XXe siècle. En tant que legs de Lore Heinemann, elle sert désormais de ressource permanente pour étudier la phase fondatrice de l'un des artistes les plus significatifs du XIXe siècle.