Lady Writing a Letter with her Maid

Die dokumentierte Geschichte des Gemäldes beginnt kurz nach Vermeers Tod im Jahr 1675, als seine Witwe Catharina es zusammen mit The Guitar Player an den Bäcker Hendrick van Buyten zur Begleichung einer Schuld von 617 Gulden und 6 Stuiver übertrug, einer Summe, die deutlich über dem Marktwert lag. Van Buyten verkaufte es anschließend an den Rotterdamer Kaufmann Joshua van Belle. Das Gemälde befand sich bis zum Ende des neunzehnten Jahrhunderts in verschiedenen niederländischen Händen, bevor es vom südafrikanischen Gold- und Diamantenmagnaten Alfred Beit erworben wurde. Es gelangte später in die Sammlungen von Charles Sedelmeyer, Franz Kleinberger und weiteren Besitzern, darunter Eugène Secrétan, bevor es durch Sir Alfred Beit, 2. Baronet, wieder an die Familie Beit zurückkehrte. Das Gemälde wurde zweimal aus Russborough House im County Wicklow in Irland gestohlen. Am 27. April 1974 nahmen bewaffnete Eindringlinge unter der Führung der britischen Erbin Rose Dugdale es zusammen mit achtzehn weiteren Altmeisterwerken, darunter Arbeiten von Gainsborough, Rubens und Goya, mit; die Diebe griffen Sir Alfred und Lady Beit an und versuchten, Gelder für die IRA zu beschaffen. Alle Werke wurden innerhalb von zwei Wochen in einer Hütte im County Cork wiederentdeckt. Am 21. Mai 1986 stahl eine Bande unter der Führung des Dubliner Kriminellen Martin Cahill das Gemälde erneut, zusammen mit siebzehn weiteren Gemälden. Cahill forderte ein Lösegeld von 20 Millionen IR£, konnte das Werk jedoch nicht auf dem internationalen Markt veräußern. Das Gemälde wurde schließlich im August 1993 am Flughafen Antwerpen bei einer Razzia wiederentdeckt, bei der irische und belgische Polizisten als Sammler verkleidet waren. Die Familie Beit hatte das Gemälde bereits der National Gallery of Ireland gespendet, und es befindet sich seit 1987 in der Sammlung des Museums.

Lady Writing a Letter with her Maid nimmt eine zentrale Position im Œuvre Vermeers ein und überbrückt die ruhige Zurückhaltung und Selbstgenügsamkeit seiner Werke der 1660er Jahre sowie die kühlere, distanziertere Manier seiner Produktion der 1670er Jahre. Es wurde vermutet, dass das Gemälde teilweise von Gerard ter Borchs Werk Eine Frau versiegelt einen Brief inspiriert wurde, einem Vorläufer in der niederländischen Genremalerei für das Thema epistolärer Intimität. Die Leinwand wurde mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit von derselben Rolle zugeschnitten wie Woman with a Lute, was auf die materiellen Sparmaßnahmen in Vermeers später Praxis hinweist. Das Gemälde verdeutlicht Vermeers anhaltende Faszination für die Innen-Außen-Achse von Innenräumen, ein thematisches Anliegen, das sich durch seine gesamte Karriere von Der Blick auf Delft bis hin zur Malerkunst zieht. Das Werk hat erhebliche wissenschaftliche Aufmerksamkeit erregt, insbesondere hinsichtlich seiner psychologischen Interpretation. Griselda Pollock und andere haben seine geschlechtsspezifischen Dynamiken untersucht, während die formale Analyse seiner zentrifugalen Komposition zum Verständnis von Vermeers sich entwickelndem Ansatz zur narrativen Struktur beigetragen hat. Die wiederholte Opferung des Gemäldes durch Diebstähle hat es zudem zu einem Fallbeispiel für Kunstverbrechen und die Verwundbarkeit privater Sammlungen gemacht.

Das kulturelle Nachleben des Gemäldes wurde weniger durch seinen Einfluss auf nachfolgende Künstler geprägt als durch seine dramatische Geschichte von Diebstahl und Wiederentdeckung, die es zu einem der berühmtesten gestohlenen Kunstwerke der Moderne gemacht hat. Seine wiederholten Missgeschicke, die in Werken wie Matthew Hart's The Irish Game erzählt werden, haben seine rein kunsthistorische Bedeutung in der öffentlichen Vorstellung überschattet. Innerhalb der Vermeer-Forschung bleibt das Werk jedoch entscheidend für das Verständnis der späten Entwicklung des Künstlers. Als eines seiner Experimente mit Mehrfigurenkomposition und zentrifugalem Design antizipiert es die räumliche Komplexität seiner letzten Werke. Die Provenienz des Gemäldes durch die Sammlung Beit und seine spätere Schenkung an die National Gallery of Ireland illustriert zudem die Migration von Gemälden der niederländischen Goldenen Zeit aus privaten europäischen Sammlungen zu öffentlichen Museen im zwanzigsten Jahrhundert. Heute ist es ein zentraler Bestandteil der National Gallery of Ireland, eines der wenigen Vermeer-Werke in öffentlichen Sammlungen außerhalb der großen Konzentrationen in Amsterdam, Den Haag, New York und London.