Femme écrivant une lettre avec sa servante

L'histoire documentée du tableau commence peu après la mort de Vermeer en 1675, lorsque sa veuve Catharina le transféra, ainsi que La Joueuse de guitare, au boulanger Hendrick van Buyten en règlement d'une dette de 617 florins et 6 stuivers, une somme bien supérieure à la valeur marchande. Van Buyten le vendit ensuite au marchand de Rotterdam Joshua van Belle. Le tableau resta entre diverses mains néerlandaises jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle, date à laquelle il fut acquis par le magnat sud-africain de l'or et des diamants Alfred Beit. Il passa ensuite par les collections de Charles Sedelmeyer, Franz Kleinberger et d'autres propriétaires, dont Eugène Secrétan, avant de revenir à la famille Beit par l'intermédiaire de Sir Alfred Beit, 2e baronnet. Le tableau fut volé deux fois à Russborough House dans le comté de Wicklow, en Irlande. Le 27 avril 1974, des intrus armés dirigés par l'héritière britannique Rose Dugdale le prirent avec dix-huit autres maîtres anciens, dont des œuvres de Gainsborough, Rubens et Goya ; les voleurs agressèrent Sir Alfred et Lady Beit et cherchèrent à lever des fonds pour l'IRA. Toutes les œuvres furent récupérées dans les deux semaines dans une chaumière dans le comté de Cork. Le 21 mai 1986, un gang dirigé par le chef du crime de Dublin Martin Cahill le vola à nouveau, avec dix-sept autres tableaux. Cahill exigea une rançon de 20 millions de livres irlandaises mais se révéla incapable de vendre l'œuvre sur le marché international. Le tableau fut finalement récupéré en août 1993 à l'aéroport d'Anvers lors d'une opération d'infiltration où des policiers irlandais et belges se firent passer pour des collectionneurs. La famille Beit avait déjà fait don du tableau à la National Gallery of Ireland, et il fait partie de la collection du musée depuis 1987.

Femme écrivant une lettre avec sa servante occupe une position pivot dans l'œuvre de Vermeer, faisant le pont entre la retenue tranquille et l'autosuffisance de ses œuvres des années 1660 et la manière plus froide et plus distante de sa production des années 1670. Il a été suggéré que le tableau fut partiellement inspiré par La Femme scellant une lettre de Gerard ter Borch, un précédent dans la peinture de genre néerlandaise pour le thème de l'intimité épistolaire. La toile fut presque certainement découpée dans la même pièce de tissu utilisée pour La Femme au luth, indiquant les économies matérielles de la pratique tardive de Vermeer. Le tableau illustre la fascination durable de Vermeer pour l'axe intérieur/extérieur des espaces intérieurs, une préoccupation thématique qui parcourt toute sa carrière, de La Vue de Delft à L'Art de la peinture. L'œuvre a attiré une attention universitaire significative, en particulier concernant son interprétation psychologique. Griselda Pollock et d'autres ont examiné ses dynamiques genrées, tandis que l'analyse formelle de sa composition centrifuge a contribué à comprendre l'approche évolutive de Vermeer en matière de structure narrative. La victimisation répétée du tableau par le vol en a également fait une étude de cas sur le crime artistique et la vulnérabilité des collections privées.

La vie culturelle posthume du tableau a été façonnée moins par son influence sur les artistes ultérieurs que par son histoire dramatique de vols et de récupérations, qui en a fait l'une des œuvres d'art volées les plus célèbres de l'histoire moderne. Ses mésaventures répétées, racontées dans des ouvrages tels que The Irish Game de Matthew Hart, ont éclipsé sa signification purement historique de l'art dans l'imagination populaire. Pourtant, dans les études vermeeriennes, l'œuvre reste cruciale pour comprendre le développement tardif de l'artiste. En tant que l'une de ses expériences avec la composition à plusieurs figures et le design centrifuge, elle anticipe la complexité spatiale de ses dernières œuvres. La provenance du tableau à travers la collection Beit et son don éventuel à la National Gallery of Ireland illustrent également la migration des peintures de l'Âge d'or néerlandais des collections privées européennes vers les musées publics au vingtième siècle. Aujourd'hui, elle constitue une pièce maîtresse de la National Gallery of Ireland, l'un des rares Vermeer dans des collections publiques en dehors des concentrations majeures à Amsterdam, La Haye, New York et Londres.