Lady Writing a Letter with her Maid

本作の記録された歴史は、1675年のフェルメール没後間もなく始まる。未亡人カタリーナは、本作と『ギターを弾く女』を、617ギルダーと6スティーバーという市場価値を大きく上回る債務の返済として、パン屋ヘンドリック・ファン・ビュテンに譲渡した。ファン・ビュテンはその後、これをロッテルダムの商人ヨシュア・ファン・ベッレに売却した。本作は19世紀末まで様々なオランダの収集家の手に渡り、その後南アフリカの金とダイヤモンドの巨頭アルフレッド・ベイトによって購入された。その後、シャルル・セデルマイヤー、フランツ・クラインベルガー、ユジェーヌ・セクレタンなど他の所有者を経て、2代男爵サー・アルフレッド・ベイトを通じてベイト家に戻った。本作はアイルランドのウィックロー県にあるラスバロウ・ハウスから二度盗まれた。1974年4月27日、英国の相続人ローズ・ダグデール率いる武装した侵入者が、ガインズバラ、ルベンス、ゴヤの作品を含む18点の巨匠作品と共に本作を盗み出した。盗賊たちはサー・アルフレッドとレディ・ベイトを襲撃し、IRAへの資金調達を図った。すべての作品は2週間以内にコーク県の小屋から回収された。1986年5月21日、ダブリンの犯罪組織のボス、マーティン・カヒル率いる一味が、17点の絵画と共に再び本作を盗んだ。カヒルは2000万アイルランド・ポンドの身代金を要求したが、国際市場で作品を売却することはできなかった。本作は1993年8月、収集家を装ったアイルランドとベルギーの警察による捜査作戦中にアントワープ空港でついに回収された。ベイト家はすでに本作をナショナル・ギャラリー・オブ・アイルランドに寄贈しており、1987年以来同館の所蔵となっている。

『手紙を書く女と使用人』は、フェルメールの作品群において重要な位置を占め、1660年代の静かな抑制と自己完結性と、1670年代のより冷たく距離感のある作風を橋渡しするものである。本作は、ジェラール・テル・ボルフの『手紙を封じる女』に部分的に触発された可能性が指摘されており、これはオランダのジャンル絵画における書簡による親密さの主題の先例である。キャンバスはほぼ間違いなく『リュートを弾く女』と同じ布地から切り出されたものであり、フェルメールの晩年の制作における素材の節約を示している。本作は、フェルメールが『デルフトの眺望』から『絵画の芸術』に至るまで一貫して追求した、室内空間における内と外の軸に対する永続的な関心を体現している。本作は、特に心理的解釈に関して学術的な注目を集めてきた。グリゼルダ・ポロックをはじめとする研究者は、その性別化された力学を検討し、遠心構図の形式的分析は、フェルメールの物語構造へのアプローチの進化を理解する上で貢献してきた。本作が盗難の被害を繰り返し受けたことも、美術犯罪と私人コレクションの脆弱性に関する事例研究として注目されている。

本作の文化的な余命は、後続の芸術家への影響というよりは、盗難と回収の劇的な歴史によって形作られており、現代史上最も有名な盗難美術作品の一つとなっている。マシュー・ハートの『アイルランド・ゲーム』などの作品で語られたその繰り返される不遇は、大衆の想像力において純粋な美術史的意義を覆い隠してきた。しかしフェルメール研究の枠組みにおいては、本作は芸術家の晩年の発展を理解する上で依然として重要である。多人数構図と遠心設計の実験の一つとして、本作は最終作品の空間的複雑さを予見している。ベイト・コレクションを通じた本作の来歴と、最終的にナショナル・ギャラリー・オブ・アイルランドへの寄贈は、20世紀におけるオランダ黄金期の絵画が私人のヨーロッパのコレクションから公共の美術館へと移動した過程を示している。今日、本作はナショナル・ギャラリー・オブ・アイルランドの中核的な所蔵品の一つであり、アムステルダム、ハーグ、ニューヨーク、ロンドンといった主要な集中地以外の公共コレクションに存在する数少ないフェルメール作品の一つとなっている。