Kopf einer Bäuerin

Van Gogh führte das Werk in Öl auf Leinwand aus, die auf Millboard aufgezogen war, ein Trägermaterial, das er in dieser Phase finanzieller Knappheit häufig verwendete. Die Farboberfläche zeigt durchgehend sichtbare und strukturierte Pinselstriche, mit dicken, gerichteten Strichen in der Haube und einer lockeren, stärker verblendeten Behandlung im Gesicht und im Hintergrund. Das Licht fällt von links, beleuchtet die linke Gesichtshälfte und die Haube, während die rechte Seite in den Schatten zurückweicht und so einen Chiaroscuro-Effekt erzeugt, der die Form modelliert. Die Farbpalette wird von erdigen Brauntönen in der Haut, Weiß- und Grautönen in der Kopfbedeckung sowie tiefen Blaugrün-Tönen in der Kleidung dominiert. Die Pinselstriche simulieren effektiv die Textur der Haube und die verwitterte Qualität der Gesichtszüge des Modells. Die Farboberfläche weist altersbedingte Risse auf. Diese Technik spiegelt Van Goghs Auseinandersetzung mit dem Realismus sowie sein Studium niederländischer und französischer Meister der Bauernmalerei wider, während sie bereits auf die expressive Handhabung hinweist, die seine späteren Werke kennzeichnen sollte.

Das Gemälde entstand im April 1885 in Nuenen, wo Van Gogh bei seinen Eltern lebte und lokale Nachbarn als Modelle verwendete. Das Werk diente als Studie für Die Kartoffelesser, das er im Mai 1885 vollendete. Es wurde 1960 von Sir Alexander Maitland in Erinnerung an seine Frau Rosalind der Scottish National Gallery übergeben. Das Gemälde erlangte 2022 erneut Aufmerksamkeit, als bei einer Röntgenuntersuchung, die von den National Galleries of Scotland im Rahmen der Vorbereitung einer Ausstellung zum Impressionismus durchgeführt wurde, auf der Rückseite ein verborgenes Selbstporträt von Van Gogh entdeckt wurde. Das Selbstporträt, das einen bärtigen Sitzenden in einem breitkrempigen Hut mit Halstuch zeigt, war unter Schichten von Leim und Pappe verborgen gewesen. Diese Entdeckung bestätigte Van Goghs Praxis, Leinwände bei knappen finanziellen Mitteln auf beiden Seiten zu verwenden, eine Gewohnheit, die dazu führte, dass mehrere Werke auf der Rückseite übermalt und im Laufe der Zeit verloren gingen.

Die Nuenen-Periode markierte eine entscheidende Phase in Van Goghs Entwicklung. Nach Aufenthalten in Den Haag und Drenthe war er Ende 1883 eingetroffen und vertiefte sich in die Darstellung lokaler Weber und Bauern. Sein künstlerisches Bestreben in diesen Jahren wurde vom Realismus von Jean-François Millet und Gustave Courbet sowie von den Meistern der deutschen Renaissance, Albrecht Dürer und Hans Holbein, geprägt, deren ernste Frontalporträts sein früheres Projekt Köpfe des Volkes von 1882 inspiriert hatten. Die sozialen und persönlichen Umstände der Zeit waren turbulent: Van Gogh hatte kürzlich eine katastrophale Affäre mit Margot Begemann beendet, und die lokale Meinung hatte sich gegen ihn gewandt, was die Beschaffung von Modellen erschwerte. Trotz dieser Hindernisse, oder vielleicht gerade wegen ihnen, schuf er ein außergewöhnliches Werk, das sich auf das bäuerliche Leben konzentrierte. Die Serie von Kopfstudien, zu der dieses Gemälde gehört, stellt seine intensivste Auseinandersetzung mit einem einzigen Thema dar, bevor er Ende 1885 nach Antwerpen und später nach Paris zog.

Die Entdeckung des verborgenen Selbstporträts auf der Rückseite von Kopf einer Bäuerin im Jahr 2022 hat das wissenschaftliche und öffentliche Verständnis von Van Goghs Arbeitsmethoden und seiner Selbstdarstellung während der Nuenen-Periode erheblich erweitert. Die Entdeckung zeigte, wie ihn die finanzielle Not dazu trieb, seine Materialien maximal zu nutzen, und enthüllte gleichzeitig, dass er auch in Phasen, die bisher nicht mit diesem Genre in Verbindung gebracht wurden, weiterhin Selbstporträts schuf. Das Werk bleibt ein wichtiger Bezugspunkt für das Verständnis von Van Goghs frühem Realismus und seiner Empathie für bäuerliche Motive, Eigenschaften, die seine weitere Entwicklung prägten, selbst als sich seine Farbpalette in Frankreich aufhellte und sein Pinselstrich expressiver wurde. Als eine von etwa vierzig solchen Kopfstudien aus Nuenen trägt es zu einem Werkkorpus bei, den Kunsthistoriker als wesentlich für das Verständnis des gesamten Verlaufs seiner Karriere ansehen, von den dunklen Tönen der niederländischen Jahre bis hin zu den leuchtenden Farben seiner letzten Periode.