Head of a Peasant Woman

Van Gogh ejecutó la obra al óleo sobre lienzo montado en cartón de molino, un soporte que empleó con frecuencia durante este periodo de restricciones financieras. La superficie pictórica exhibe una pincelada visible y texturizada en toda la obra, con trazos gruesos y direccionales en el tocado y una aplicación más suelta y difuminada en el rostro y el fondo. La luz incide desde la izquierda, iluminando el lado izquierdo del rostro y del tocado, mientras que el lado derecho se retira hacia la sombra, creando un efecto de claroscuro que modela la forma. La paleta está dominada por marrones terrosos en la piel, blancos y grises en la cobertura de la cabeza y verdes azules profundos en la vestimenta. La pincelada simula eficazmente la textura del gorro y la calidad desgastada de los rasgos de la modelo. La superficie pictórica muestra algunas grietas consistentes con su antigüedad. Esta técnica refleja el compromiso de Van Gogh con el Realismo y su estudio de los maestros holandeses y franceses de la pintura campesina, al tiempo que ya insinúa el tratamiento expresivo que caracterizaría su obra posterior.

La pintura fue creada en abril de 1885 en Nuenen, donde Van Gogh vivía con sus padres y utilizaba a vecinos locales como modelos. La obra sirvió de estudio para Los comedores de patatas, que completó en mayo de 1885. Fue donada a la Scottish National Gallery por Sir Alexander Maitland en memoria de su esposa Rosalind en 1960. La pintura atrajo una atención renovada en 2022 cuando se descubrió un autorretrato oculto de Van Gogh en su reverso durante un examen con rayos X realizado por National Galleries of Scotland mientras se preparaban para una exposición sobre el Impresionismo. El autorretrato, que muestra a una modelo barbuda con un sombrero de ala y un pañuelo en el cuello, había estado oculto bajo capas de pegamento y cartón. Este hallazgo confirmó la práctica de Van Gogh de reutilizar lienzos pintando por ambos lados cuando los fondos eran escasos, un hábito que llevó a que varias obras en el reverso fueran cubiertas y perdidas con el tiempo.

El periodo de Nuenen marcó una fase crucial en el desarrollo de Van Gogh. Tras llegar a finales de 1883 después de estancias en La Haya y Drenthe, se sumergió en la representación de tejedores y campesinos locales. Su ambición artística durante estos años estuvo moldeada por el realismo de Jean-François Millet y Gustave Courbet, así como por los maestros del Renacimiento alemán Albrecht Dürer y Hans Holbein, cuyos graves retratos frontales habían inspirado su anterior proyecto Cabezas del pueblo de 1882. Las circunstancias sociales y personales del periodo fueron turbulentas: Van Gogh había terminado recientemente una relación desastrosa con Margot Begemann, y la opinión local se había vuelto en su contra, lo que dificultaba conseguir modelos. A pesar de estos obstáculos, o quizás debido a ellos, produjo un cuerpo de obra extraordinario centrado en la vida campesina. La serie de estudios de cabezas a la que pertenece esta pintura representa su compromiso más sostenido con un solo tema antes de su partida hacia Amberes a finales de 1885 y su posterior traslado a París.

El descubrimiento en 2022 del autorretrato oculto en el reverso de Cabeza de una campesina mejoró significativamente la comprensión académica y pública de los métodos de trabajo de Van Gogh y su autorrepresentación durante el periodo de Nuenen. El hallazgo demostró cómo la necesidad económica lo impulsó a maximizar el uso de sus materiales, al tiempo que reveló que continuó produciendo autorretratos durante periodos no asociados previamente con este género. La obra sigue siendo un punto de referencia importante para comprender el realismo temprano de Van Gogh y su empatía hacia los sujetos campesinos, cualidades que informarían su desarrollo posterior incluso mientras su paleta se aclaraba y su pincelada se volvía más enfática en Francia. Como una de aproximadamente cuarenta de tales estudios de cabezas de Nuenen, contribuye a un cuerpo de obra que los historiadores del arte consideran esencial para comprender la trayectoria completa de su carrera, desde las tonalidades oscuras de los años holandeses hasta el color vibrante de su periodo final.