Head of a Peasant Woman

Van Gogh realizzò l'opera a olio su tela incollata su cartone pressato, un supporto che impiegò frequentemente in questo periodo di ristrettezze economiche. La superficie pittorica presenta una pennellata visibile e strutturata in tutto il dipinto, con tratti spessi e direzionali nel copricapo e una gestione più libera e sfumata nel viso e nello sfondo. La luce proviene da sinistra, illuminando il lato sinistro del viso e del copricapo, mentre il lato destro si ritira nell'ombra, creando un effetto chiaroscurale che modella la forma. La tavolozza è dominata da marroni terrosi nella pelle, bianchi e grigi nel copricapo e blu-verdi profondi negli abiti. La pennellata simula efficacemente la texture del cappello e la qualità segnata dal tempo dei lineamenti della modella. La superficie pittorica mostra alcune crepe coerenti con l'invecchiamento. Questa tecnica riflette l'impegno di Van Gogh con il Realismo e il suo studio dei maestri olandesi e francesi della pittura contadina, pur già anticipando la gestione espressiva che avrebbe caratterizzato la sua opera successiva.

Il dipinto fu realizzato nell'aprile 1885 a Nuenen, dove Van Gogh viveva con i genitori e utilizzava i vicini locali come modelli. L'opera servì come studio per I mangiatori di patate, che completò nel maggio 1885. Fu donata alla Scottish National Gallery da Sir Alexander Maitland in memoria di sua moglie Rosalind nel 1960. Il dipinto ha attirato rinnovata attenzione nel 2022 quando, durante un esame a raggi X condotto dalle National Galleries of Scotland in preparazione di una mostra sull'Impressionismo, fu scoperto sul retro un autoritratto nascosto di Van Gogh. L'autoritratto, che raffigura una modella barbuda con un cappello a tesa larga e un fazzoletto al collo, era stato nascosto sotto strati di colla e cartone. Questa scoperta ha confermato la pratica di Van Gogh di riutilizzare le tele dipingendo su entrambi i lati quando i fondi scarseggiavano, un'abitudine che portò alla copertura e alla perdita di diverse opere sul retro nel corso del tempo.

Il periodo di Nuenen segnò una fase cruciale nello sviluppo di Van Gogh. Dopo essere arrivato alla fine del 1883, dopo soste all'Aia e nel Drenthe, si immerse nella rappresentazione di tessitori e contadini locali. La sua ambizione artistica in quegli anni fu plasmata dal realismo di Jean-François Millet e Gustave Courbet, nonché dai maestri del Rinascimento tedesco Albrecht Dürer e Hans Holbein, i cui gravi ritratti frontali avevano ispirato il suo precedente progetto Teste del popolo del 1882. Le circostanze sociali e personali del periodo furono turbolente: Van Gogh aveva recentemente concluso una relazione disastrosa con Margot Begemann e l'opinione pubblica locale si era rivolta contro di lui, rendendo difficile procurarsi modelli. Nonostante questi ostacoli, o forse proprio a causa di essi, produsse un corpo di lavoro straordinario focalizzato sulla vita contadina. La serie di studi di teste a cui appartiene questo dipinto rappresenta il suo impegno più sostenuto con un singolo soggetto prima della partenza per Anversa alla fine del 1885 e del successivo trasferimento a Parigi.

La scoperta del 2022 dell'autoritratto nascosto sul retro di Testa di una contadina ha significativamente migliorato la comprensione accademica e pubblica dei metodi di lavoro di Van Gogh e della sua autorappresentazione durante il periodo di Nuenen. La scoperta ha dimostrato come la necessità economica lo abbia spinto a massimizzare l'uso dei suoi materiali, rivelando al contempo che continuò a produrre autoritratti anche in periodi non precedentemente associati a questo genere. L'opera rimane un punto di riferimento importante per comprendere il realismo precoce di Van Gogh e la sua empatia verso i soggetti contadini, qualità che avrebbero informato il suo sviluppo successivo, anche mentre la sua tavolozza si schiariva e la sua pennellata diventava più enfatica in Francia. Come una delle circa quaranta simili teste di studio da Nuenen, contribuisce a un corpo di lavoro che gli storici dell'arte considerano essenziale per comprendere l'intero arco della sua carriera, dalle tonalità scure degli anni olandesi al colore vibrante del suo ultimo periodo.