Retrato de Nikolai N. Khovansky (1777-1837)

Dawe empleó pintura al óleo sobre lienzo para ejecutar el retrato, utilizando una paleta dominada por negros profundos, rojo carmesí y dorado bruñido, sobre un fondo sombrío y atmosférico de tonos marrones apagados y verdosos. La luz incide desde la izquierda, iluminando el rostro del general y los elementos dorados de su uniforme, mientras deja gran parte del abrigo oscuro en sombra. La pincelada varía a lo largo de la superficie: aparece suave y fundida en la representación del rostro, pero se vuelve más texturizada en el tratamiento de las hombreras y el fondo. La superficie de la pintura presenta actualmente una extensa craqueladura en toda su extensión.

El retrato fue creado en 1822, aunque algunos registros datan la obra no más tarde de 1825. Fue pintado durante la estancia de Dawe en San Petersburgo, que duró de 1819 a 1829. El encargo provino directamente del zar Alejandro I, quien deseaba inmortalizar al alto mando militar ruso para la Galería Militar del Palacio de Invierno. La pintura ha permanecido en esta ubicación original, ahora integrada en la colección del Museo Estatal del Hermitage en San Petersburgo. Dawe trabajó en este monumental encargo con la asistencia de Alexander Polyakov y Wilhelm August Golicke entre 1822 y 1828.

George Dawe fue un pintor inglés nacido en 1781, hijo del grabador de mezzotinta Philip Dawe. Inicialmente formado como grabador, posteriormente estudió en la Royal Academy of Arts, donde obtuvo una medalla de oro en 1803 y se convirtió en académico en 1814. Obtuvo elogios tempranos por temas clásicos, pero se orientó hacia el retrato para lograr éxito financiero. En 1819, viajando con el duque de Kent, su trabajo como retratista llamó la atención de Alejandro I, lo que derivó en el encargo ruso. Dawe se convirtió en una celebridad en Europa, frecuentando a la élite intelectual rusa, incluido Alexander Pushkin, quien escribió un poema sobre él. En 1828, fue nombrado Primer Pintor de Retratos de la Corte Imperial por Nicolás I.

La importante obra que Dawe creó en Rusia, incluido el Retrato de Nikolai N. Khovansky, sigue conservada en la Galería Militar del Museo del Hermitage. Aunque Dawe gozó de celebridad internacional durante su vida, su popularidad no perduró en Inglaterra tras su muerte en 1829. Sin embargo, en Rusia, sus retratos de los generales de la era napoleónica siguen siendo bien conocidos y altamente valorados. Más allá del Hermitage, muchas de sus pinturas también forman parte de la British Royal Collection, preservando el legado de su carrera artística transcultural.