Portrait of Nikolai N. Khovansky (1777-1837)

Dawe employa la peinture à l'huile sur toile pour réaliser ce portrait, utilisant une palette dominée par les noirs profonds, le rouge cramoisi et l'or bruni sur un fond sombre et atmosphérique aux tons bruns et verdâtres atténués. La lumière tombe de la gauche, illuminant le visage du général et les éléments dorés de son uniforme tout en laissant la majeure partie du manteau sombre dans l'ombre. Le traitement de la peinture varie selon les surfaces, apparaissant lisse et fondue dans le rendu du visage, mais devenant plus texturé dans le traitement des épaulettes et du fond. La surface du tableau présente actuellement un réseau de craquelures étendu.

Le portrait fut créé en 1822, bien que certains documents datent l'œuvre au plus tard de 1825. Il fut peint pendant le séjour de Dawe à Saint-Pétersbourg, qui dura de 1819 à 1829. La commande émanait directement du tsar Alexandre Ier, qui souhaitait voir l'état-major russe immortalisé pour la Galerie militaire du Palais d'Hiver. Le tableau est demeuré à cet emplacement d'origine, et fait désormais partie de la collection du Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg. Dawe travailla sur cette vaste commande avec l'assistance d'Alexander Polyakov et Wilhelm August Golicke entre 1822 et 1828.

George Dawe était un peintre anglais né en 1781, fils du graveur en manière noire Philip Dawe. D'abord formé comme graveur, il étudia ensuite à la Royal Academy of Arts, remportant une médaille d'or en 1803 et devenant Académicien en 1814. Il obtint d'abord des éloges pour des sujets classiques mais se tourna vers le portrait pour assurer son succès financier. En 1819, voyageant avec le duc de Kent, son travail de portraitiste attira l'attention d'Alexandre Ier, ce qui mena à la commande russe. Dawe devint une célébrité en Europe, fréquentant l'élite intellectuelle russe, dont Alexandre Pouchkine, qui lui dédia un poème. En 1828, il fut nommé Premier Peintre de Portrait de la Cour impériale par Nicolas Ier.

L'important corpus d'œuvres que Dawe créa en Russie, dont le Portrait de Nikolai N. Khovansky, demeure conservé à la Galerie militaire du Musée de l'Ermitage. Si Dawe jouit d'une célébrité internationale de son vivant, sa popularité ne perdura pas en Angleterre après sa mort en 1829. En Russie cependant, ses portraits des généraux de l'époque napoléonienne continuent d'être bien connus et très estimés. Au-delà de l'Ermitage, nombre de ses peintures figurent également dans la British Royal Collection, préservant ainsi la mémoire de sa carrière artistique transnationale.