Catalina II (1729-1796), emperatriz de Rusia

Vigilius Eriksen se formó en Copenhague bajo Johann Salomon Wahl y obtuvo una medalla de oro en la Real Academia de Bellas Artes de Dinamarca en 1755, aunque la institución le negó la membresía formal. Entre 1757 y 1772 trabajó en San Petersburgo como pintor de la corte imperial, realizando múltiples retratos de Catalina la Grande y otros miembros de la realeza, antes de regresar a Dinamarca como retratista real de Cristián VI. Los admiradores contemporáneos comparaban sus parecidos con los de Tiziano, y un entusiasta escribió que "Usted Eriksen incluso en justo rango debe encontrarse, con Tiziano, Urbin, incluso con Angelo". Aunque la Academia que lo había rechazado de joven nunca lo vinculó formalmente, se le concedió el rango honorario de consejero en los mismos términos que a los directores salientes de la Academia. Su retrato ecuestre de Catalina II con el uniforme de oficial del Preobrazhensky, conservado en el museo de Bellas Artes de Chartres y en Tsarskoye Selo, atrajo particular atención académica por representar a la emperatriz montando a horcajadas con vestimenta masculina en lugar de a la amazona, una imagen llamativa asociada con su presentación como gobernante.

Vigilius Erichsen pintó varios retratos de Catalina II durante su etapa como pintor de la corte imperial en San Petersburgo entre 1757 y 1772, periodo en el que desarrolló su reputación por la reproducción precisa de sujetos de la élite. Su representación de la emperatriz con atuendo ecuestre masculino, particularmente en el retrato ecuestre encargado para Tsarskoe Selo, suscitó debate contemporáneo sobre su representación con uniforme militar en lugar de la indumentaria femenina tradicional, reflejando diálogos culturales más amplios sobre género y autoridad imperial. La obra fue posteriormente exhibida en la exposición de arte danés de 1928 en el Jeu de Paume de París, y reproducciones de las versiones en miniatura esmaltada de Catalina II aparecen en la colección del Palacio de Rosenborg junto con otras comisiones reales. Sus retratos reales de Catalina II y las figuras cortesanas asociadas contribuyeron al legado visual de las emperatrices rusas de la época de la Ilustración mediante su reproducción reiterada y su preservación institucional en colecciones europeas.