Catarina II (1729-96), Imperatriz da Rússia

Vigilius Eriksen formou-se em Copenhague sob Johann Salomon Wahl e recebeu uma medalha de ouro na Academia Real Dinamarquesa de Belas Artes em 1755, embora a Academia tenha negado-lhe a membresia formal. Entre 1757 e 1772, trabalhou em São Petersburgo como pintor da corte imperial, produzindo múltiplos retratos de Catarina, a Grande, e outros membros da realeza, antes de retornar à Dinamarca como retratista real de Cristiano VI. Admiradores contemporâneos compararam suas semelhanças às de Ticiano, com um entusiasta escrevendo que "Você, Eriksen, mesmo apenas em Riqueza, deve encontrar - com Ticiano, Urbin, até mesmo com Angelo." Embora a Academia que o rejeitara na juventude nunca o tenha afiliado formalmente, ele recebeu o posto honorário de conselheiro nas mesmas condições dos diretores da Academia que se retiravam. Seu retrato equestre de Catarina II com o uniforme de um oficial do Regimento Preobrazhensky, mantido no museu de Belas Artes de Chartres e em Tsarskoye Selo, atraiu atenção acadêmica particular por retratar a Imperatriz montada a cavalo, de frente, com vestimenta masculina, e não de lado, uma imagem marcante associada à sua autoapresentação como governante.

Vigilius Erichsen pintou vários retratos de Catarina II durante seu mandato como pintor da corte imperial em São Petersburgo entre 1757 e 1772, período em que desenvolveu sua reputação de reprodução precisa de sujeitos da elite. Sua representação da Imperatriz com vestimenta masculina de equitação, particularmente no retrato equestre encomendado para Tsarskoe Selo, provocou discussão contemporânea sobre sua representação em uniforme militar em vez de regalia feminina tradicional, refletindo diálogos culturais mais amplos sobre gênero e autoridade imperial. A obra foi posteriormente apresentada na exposição de 1928 no Jeu de Paume em Paris, que mostrava arte dinamarquesa, e reproduções das versões em miniatura de esmalte de Catarina II aparecem na coleção do Palácio de Rosenborg ao lado de outras comissões reais. Seus retratos reais de Catarina II e figuras associadas da corte contribuíram para o legado visual das imperatrizes russas da era do Iluminismo por meio da reprodução repetida e preservação institucional em coleções europeias.