Catherine II (1729-96), Empress of Russia

Vigilius Eriksen s'est formé à Copenhague sous la direction de Johann Salomon Wahl et a reçu une médaille d'or à l'Académie royale danoise des beaux-arts en 1755, bien que l'Académie lui ait refusé l'adhésion formelle. Entre 1757 et 1772, il a travaillé à Saint-Pétersbourg en tant que peintre de la cour impériale, produisant de nombreux portraits de Catherine la Grande et d'autres membres de la famille royale avant de retourner au Danemark en tant que portraitiste royal de Christian VI. Les admirateurs contemporains comparaient ses ressemblances à celles de Titien, un enthousiaste écrivant : « Vous, Eriksen, même dans le simple rang, devez trouver, avec Titien, Urbin, même avec Angelo. » Bien que l'Académie qui l'avait rejeté dans sa jeunesse ne l'ait jamais officiellement affilié, il a reçu le rang honorifique de conseiller aux mêmes conditions que les directeurs de l'Académie partant. Son portrait équestre de Catherine II dans l'uniforme d'un officier du régiment Préobrajensky, conservé au musée des Beaux-Arts de Chartres et à Tsarskoïe Selo, a attiré une attention particulière des chercheurs pour avoir représenté l'impératrice montant à califourchon en tenue masculine plutôt qu'à califourchon, une image frappante associée à sa présentation de soi en tant que souveraine.

Vigilius Erichsen a peint plusieurs portraits de Catherine II durant son mandat de peintre de la cour impériale à Saint-Pétersbourg entre 1757 et 1772, période durant laquelle il a développé sa réputation de reproduction précise des sujets d'élite. Sa représentation de l'impératrice en tenue équestre masculine, en particulier dans le portrait équestre commandé pour Tsarskoïe Selo, a suscité des débats contemporains sur sa représentation en uniforme militaire plutôt qu'en regalia féminine traditionnelle, reflétant des dialogues culturels plus larges sur le genre et l'autorité impériale. L'œuvre a ensuite été présentée lors de l'exposition parisienne du Jeu de Paume en 1928 dédiée à l'art danois, et des reproductions des versions miniatures en émail de Catherine II apparaissent dans la collection du palais de Rosenborg aux côtés d'autres commandes royales. Ses portraits royaux de Catherine II et des figures de la cour associées ont contribué à l'héritage visuel des impératrices russes de l'époque des Lumières grâce à une reproduction répétée et à une préservation institutionnelle dans des collections européennes.