St Matthew the Evangelist

Gsell a employé la peinture à l'huile sur toile pour rendre la figure avec une finition polie et un soin attentif aux détails anatomiques. La composition est dominée par une palette retenue de bleus profonds, de verts et de bruns chauds, les pages blanches éclatantes du livre ouvert fournissant un contraste marqué. Le saint porte un manteau bleu-vert foncé sur une sous-vêtement rougeâtre, et un mince nimbe doré flotte au-dessus de sa tête. La lumière tombe de la gauche en haut, modelant le visage, les mains et les plis du drapé. Le traitement de la peinture est lisse, permettant des transitions douces particulièrement visibles dans les carnations et les étoffes. L'arrière-plan consiste en un vert mat uni sans détails discernables, isolant la figure et soulignant son état contemplatif. La surface présente quelques usures et abrasions mineures le long des bords.

Georg Gsell créa le tableau en 1729 durant son séjour en Russie. Cette œuvre faisait partie d'une commande de treize peintures pour l'église luthérienne Saint-Pierre sur le perspective Nevski à Saint-Pétersbourg, qui comprenait des images en hauteur des apôtres et des évangélistes aux côtés d'une représentation de la Crucifixion. Le tableau entra finalement dans les collections impériales, et Gsell lui-même participa à l'établissement des inventaires des collections de peintures des palais de Peterhof, y compris l'Ermitage, en 1738 et 1739. Aujourd'hui, le tableau demeure au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, en Russie.

Georg Gsell était un peintre suisse né à Saint-Gall en 1673 qui étudia à Vienne sous le peintre anversois A. Schoonjans avant de s'installer à Amsterdam. En 1717, il se rendit en Russie sur invitation de Pierre le Grand, qu'il avait rencontré aux Pays-Bas. Gsell devint une figure centrale de l'Académie des sciences de Russie naissante, y enseignant le dessin et la peinture à partir de 1726. Ses contributions à l'art russe s'étendirent au-delà des peintures de chevalet pour inclure des plafonds au Palais d'été, des icônes et des images de dômes pour la cathédrale Pierre-et-Paul, ainsi que des projets décoratifs pour la Kunstkamera et des arcs de triomphe. Son travail pour l'église luthérienne Saint-Pierre, qui incluait Saint Matthieu l'Evangéliste, reflète l'intégration des traditions baroques et de la peinture religieuse d'Europe occidentale dans la capitale impériale russe au début du XVIIIe siècle.

La commande de treize œuvres pour l'église luthérienne Saint-Pierre représente une phase particulière dans la production de Gsell, faisant le lien entre ses fonctions de cour séculières et ses commandes ecclésiastiques. Alors que l'héritage culturel plus large de Matthieu l'Evangéliste comme sujet s'étend sur des siècles d'art chrétien, des manuscrits carolingiens aux chefs-d'œuvre de la Renaissance, le tableau de Gsell contribue à cette tradition en adaptant l'iconographie à l'esthétique formelle et polie de la peinture européenne du XVIIIe siècle pratiquée à la cour russe. L'œuvre demeure dans les collections du musée de l'Ermitage, préservant le témoignage de l'influence artistique occidentale encouragée par les programmes culturels de Pierre le Grand.