Cavalier jouant du luth pour une dame ('Lucelle et Ascagnes')

Steen a exécuté la peinture à l'huile avec une finition lisse sur les visages et les étoffes, employant un traitement plus texturé dans les drapés et les éléments d'arrière-plan. La palette se compose de bruns chauds, de rouges profonds et de bleus pâles, avec une lumière tombant de la gauche pour illuminer les figures et créer de profondes ombres dans l'arrière-plan. De lourds rideaux rouge foncé drapent la partie supérieure de la composition, tandis qu'un sol en bois sculpté s'étend sous les figures. Le travail de pinceau de l'artiste démontre une attention particulière à la différenciation des matériaux, contrastant le rendu des textiles, de la peau et des détails architecturaux. Le schéma d'éclairage et les harmonies de couleurs de la composition sont cohérents avec la pratique plus large de Steen consistant à créer des intérieurs domestiques intimes teintés de théâtralité. Les dimensions relativement modestes de l'œuvre, 38.20 par 32.40 centimètres, suggèrent qu'elle était destinée à une observation rapprochée, appropriée pour son contenu narratif détaillé et les gestes subtils qui portent son sens.

La provenance documentée de la peinture commence par une apparition possible lors d'une vente à Haarlem le 19 août 1749, où une œuvre de Steen était répertoriée comme lot 26, bien que cette attribution reste incertaine. Au XIXe siècle, elle était entrée dans la collection de Richard M. Foster à Clewer Manor, près de Windsor, dans le Berkshire, puis passa à son fils Edmund Benson Foster. La peinture fut vendue chez Christie's, Manson & Woods à Londres le 3 juin 1876 sous le titre The Guitar Lesson, entrant dans la collection de Samuel Addington. Après la vente de la succession d'Addington chez Christie's le 22 mai 1886, de nouveau intitulée The Guitar Lesson, elle passa par la collection de Davis avant d'être acquise par Sir Julian Goldsmid. Lors de la vente de Goldsmid chez Christie's le 13 juin 1896, la peinture fut achetée par le marchand Charles Sedelmeyer à Paris. Le baron Michael Ephrussi l'acquit avant 1900, et William A. Clark l'acheta cette même année. Clark légua la peinture à la Corcoran Gallery of Art à Washington en 1926, et elle fut acquise par la National Gallery of Art en 2014. L'œuvre a été exposée à la Royal Academy à Londres en 1880 sous le titre The Guitar Lesson, à la Corcoran Gallery of Art en 1959 pour son exposition du centenaire, au Yellowstone Art Center et à la Montana Historical Society en 1989, et à nouveau à la Corcoran en 2001-2002. Elle est maintenant conservée par les National Galleries Scotland, Collection Bute au Mount Stuart, avec une association à la Scottish National Gallery.

Steen comptait parmi les peintres néerlandais les plus polyvalents et prolifiques du XVIIe siècle, et cette peinture illustre sa pratique caractéristique consistant à puiser son inspiration dans la littérature contemporaine et le théâtre populaire. Bredero, le dramaturge, fut le premier poète, auteur de chansons et dramaturge néerlandais important à se concentrer sur la réalité quotidienne, associant des insights sur la nature humaine à une chaleur et un humour doux. Son utilisation des dialectes locaux plutôt que des prototypes classiques, et sa conviction que les meilleurs peintres sont ceux qui se rapprochent le plus de la vie, résonnaient avec les priorités artistiques de Steen. Le genre de la tragicomédie, qui s'est développé en Italie et en France au XVIe siècle, mettait généralement en scène des amants de classes sociales différentes surmontant les restrictions par la ruse et la tromperie, avec une trahison inévitable menant à un dénouement dramatique et à une résolution heureuse finale. L'engagement de Steen avec l'œuvre de Bredero reflète des schémas plus larges dans son œuvre, où des personnages de la commedia dell'arte italienne et des rederijkerskamers néerlandais indigènes apparaissent fréquemment. La peinture a traditionnellement été appelée The Music Lesson, et son identification correcte comme scène littéraire spécifique de Lucelle a clarifié la compréhension des méthodes narratives de Steen. L'attention des chercheurs, en particulier celle de Mariët Westermann dans son étude de 1997 The Amusements of Jan Steen: Comic Painting in the Seventeenth Century, a contribué à établir les dimensions théâtrales et littéraires des scènes de genre de Steen.

L'identification changeante de la peinture, passant de The Music Lesson ou The Guitar Lesson à sa reconnaissance comme Lucelle et Ascagnes, illustre l'évolution des approches savantes de la peinture de genre néerlandaise. Là où les spectateurs antérieurs voyaient une scène d'instruction domestique simple, la recherche moderne reconnaît une adaptation littéraire sophistiquée qui aurait été immédiatement lisible pour les publics contemporains d'Amsterdam familiers avec la pièce largement diffusée de Bredero. Cette réidentification a influencé la compréhension des stratégies narratives de Steen et de son hypothèse d'une littératie du public dans le théâtre populaire. La provenance de l'œuvre à travers les grandes collections britanniques et américaines du XIXe siècle, son histoire d'expositions s'étendant de la Royal Academy à la National Gallery of Art, et sa place actuelle dans la Collection Bute démontrent son attrait soutenu pour les collectionneurs et les institutions. La peinture sert d'étude de cas significative pour l'intersection de l'art visuel néerlandais avec la littérature contemporaine, le rôle de la musique comme métaphore dans l'imagerie de séduction du XVIIe siècle, et les méthodes par lesquelles Steen a transformé des sources théâtrales en scènes domestiques apparemment naturalistes. Sa documentation détaillée dans les catalogues raisonnés de Hofstede de Groot et la littérature savante ultérieure a assuré sa place dans le corpus établi des œuvres authentifiées de Steen.