Edward Howard (1744-1767)

Batoni a exécuté le portrait à l'huile sur toile avec une surface peinte lisse et une attention particulière aux textures des étoffes et des visages, tandis que le paysage en arrière-plan est traité plus librement. Une forte lumière tombe de la gauche, illuminant la figure contre des ombres profondes et créant un effet de chiaroscuro dramatique qui isole Howard du ciel atmosphérique et nuageux derrière lui. La signature et l'inscription apparaissent dans le coin inférieur droit. Le tableau est encadré dans un cadre britannique contemporain richement sculpté, probablement conçu par John Linnell (1729-1796), surmonté d'un ovale avec un relief de Minerve et de Cupidon. Ce cadre illustre le style néoclassique britannique et complète les références classiques du tableau lui-même. Le Temple de Vesta en ruines, l'un des motifs favoris de Batoni qui réapparaît dans plusieurs de ses portraits, est soigneusement observé et intégré dans la composition comme toile de fond qui authentifie l'expérience romaine du modèle.

Edward Howard commandita le portrait en 1764 lors de ses voyages en Italie, bien qu'il fût retourné en Grande-Bretagne en 1764 avant l'achèvement du tableau. Batoni termina l'œuvre en 1766 et l'envoya à Howard en Grande-Bretagne. L'acteur David Garrick décrivit Howard dans une lettre de 1764 comme 'un très digne jeune homme de bonne nature.' Howard mourut l'année suivante en 1767, faisant de ce portrait une commémoration d'une vie brève. Le Victoria and Albert Museum acheta le tableau en 1949, et il entra dans la collection sous le numéro d'inventaire W.36:1-1949. Le cadre, probablement fabriqué à Londres, représente un élément collaboratif significatif entre la peinture italienne et les arts décoratifs britanniques.

Le portrait illustre les conventions du portrait du Grand Tour, un genre à travers lequel les hommes de la classe dirigeante d'Europe du Nord, éduqués dans la tradition classique, documentaient leurs voyages éducatifs à travers la France et l'Italie. Ces voyages, particulièrement à partir du XVIIe siècle, étaient entrepris pour admirer les vestiges du passé classique et pour collectionner des œuvres d'art et des antiquités. Batoni domina ce marché pendant près de cinquante ans, produisant des portraits des visiteurs internationaux de Rome qui demeurent parmi les réalisations artistiques les plus remarquables de la période. Bien que Batoni fût également doué comme peintre d'histoire et reconnu internationalement pour ses œuvres religieuses et mythologiques, ses portraits de Grand Touristes assurèrent sa réputation. Si Batoni était trop cher ou indisponible, d'autres portraitistes populaires incluaient George Willison et Nathaniel Dance-Holland, bien que le statut de Batoni comme peintre le plus célèbre de Rome en fît le choix préféré des mécènes exigeants. La scène dionysiaque sur le vase de ce portrait apparaît dans diverses versions à travers l'œuvre de Batoni et pourrait être un pastiche plutôt qu'une copie d'une source antique spécifique.

Le portrait d'Edward Howard demeure un document significatif de la culture aristocratique du XVIIIe siècle et du marché de l'art international centré sur Rome. Il préserve la mémoire d'un jeune noble dont la vie s'acheva peu après l'achèvement du portrait, et il illustre la culture matérielle du Grand Tour, y compris les cadres élaborés qui devinrent partie intégrante de telles commandes. En tant qu'œuvre du Victoria and Albert Museum, il continue de servir d'exemple important du portraiture de Batoni et de l'échange artistique italo-britannique. L'après-vie du tableau dans la recherche et l'exposition publique contribue à la compréhension de la manière dont la culture visuelle construisait et perpétuait l'identité aristocratique à l'ère du Grand Tour.