Die Geburt Christi

Das Werk ist in Öl auf Holz ausgeführt, einem Medium, das Fra Bartolommeo ermöglichte, eine reiche Farbsättigung und feine Details zu erzielen. Die Oberfläche weist durchgehend feine Risse auf. Die Farben sind kräftig, jedoch gedämpft, dominiert von tiefen Blautönen, kräftigen Roten, Grüntönen und warmen Erdtönen. Das Licht fällt gleichmäßig über die Szene mit weichen Schatten, und die Oberfläche ist glatt, mit sorgfältiger Beachtung der Faltenwürfe und der Modellierung der Gesichter. Die Komposition zeigt die lyrischen, harmonischen Qualitäten, die Fra Bartolommeo im Dialog mit den Werken von Leonardo da Vinci, Raphael und Michelangelo in den ersten Jahren des sechzehnten Jahrhunderts entwickelte. Die ausgewogene Anordnung der Figuren, die Integration der heiligen Erzählung in die atmosphärische Landschaft sowie der zurückhaltende emotionale Ausdruck kennzeichnen den reifen Stil des Künstlers, der eine serene Ausgewogenheit der dramatischen Spannung vorzieht.

Das Gemälde wurde wahrscheinlich über das Kloster San Marco in Florenz in Auftrag gegeben und am 16. April 1507 von Domenico Perini erworben. Perini, der bereits am 30. April 1506 ein Noli me tangere des Künstlers gekauft hatte (heute im Louvre), scheint die Geburt Christi kurz darauf nach Frankreich geschickt zu haben. Nach einer zeitgenössischen Liste der Bilder von Fra Bartolommeo befand es sich möglicherweise bereits 1516 in der Sammlung von Ludwig XII., König von Frankreich. Anschließend erschien das Werk in der Sammlung von Bedemeau de Buxerolles in Poitou, bevor es in die Sammlung Tabarly in Blois gelangte. Pierre Landry erwarb es 1955, und seine Erben verkauften es am 11. Juli 2001 bei Christie's in London (Los 68) an den Pariser Händler Haboldt. Das Art Institute of Chicago kaufte das Gemälde 2005 mit Mitteln aus mehreren Stiftungen und zweckgebundenen Schenkungen und katalogisierte es unter der Inventarnummer 2005.49. Die Tafel wurde im Grand Palais in Paris in der Ausstellung France 1500: Entre Moyen Âge et Renaissance (2010-11, Nr. 200) sowie im Art Institute of Chicago in der Ausstellung Kings, Queens, and Courtiers: Art in Early Renaissance France (2011, Nr. 115) gezeigt.

Die Karriere von Fra Bartolommeo wurde maßgeblich durch seine Verbindung zum dominikanischen Reformer Girolamo Savonarola geprägt. Als Baccio della Porta geboren, trat er 1500 als Fra Bartolommeo in den Dominikanerorden ein und gab mehrere Jahre lang die Malerei auf. Seine Rückkehr zur Kunst im Jahr 1504 fiel mit einer Zeit außerordentlicher Kreativität in Florenz zusammen, wo er neben Leonardo, Raphael und Michelangelo arbeitete. Die Geburt Christi verkörpert die erneuerte Spiritualität, die seine Werke nach 1504 durchdrang und sowohl savonarolanische religiöse Begeisterung als auch die ästhetischen Ideale der Hochrenaissance widerspiegelt. Wissenschaftler haben die stilistischen Ähnlichkeiten des Gemäldes mit den lyrischsten und harmonischsten Tendenzen seiner florentinischen Zeitgenossen hervorgehoben, wobei es dennoch eine einzigartige intime Größe und einen devotionalen Fokus bewahrt. Das Werk wurde von Everett Fahy im Kontext des savonarolanischen Florenz diskutiert und erscheint in der Literatur über französische königliche Sammlungen, insbesondere in den Studien von Janet Cox-Rearick über Franz I.