The Nativity

L'œuvre est exécutée à l'huile sur panneau, un médium qui a permis à Fra Bartolommeo d'obtenir une saturation riche des couleurs et des détails fins. La surface présente une fine craquelure sur toute son étendue. Les couleurs sont riches mais atténuées, dominées par des bleus profonds, des rouges cramoisis, des verts et des tons terreux chauds. La lumière tombe uniformément sur la scène avec des ombres douces, et la finition est lisse, avec une attention particulière portée aux plis des drapés et au modelé des visages. La composition démontre les qualités lyriques et harmonieuses que Fra Bartolommeo a développées en dialogue avec les œuvres de Leonardo da Vinci, Raphaël et Michel-Ange au cours des premières années du seizième siècle. L'agencement équilibré des figures, l'intégration du récit sacré avec le paysage atmosphérique et le registre émotionnel contenu caractérisent tous le style mature de l'artiste, qui privilégie l'équilibre serein à la tension dramatique.

La peinture a probablement été commandée par le couvent de San Marco à Florence et a été acquise par Domenico Perini le 16 avril 1507. Perini, qui avait également acheté un Noli me tangere à l'artiste le 30 avril 1506 (aujourd'hui au Louvre), semble avoir envoyé la Nativité en France peu après. En 1516, elle avait peut-être déjà intégré la collection de Louis XII, roi de France, selon une liste contemporaine des tableaux de Fra Bartolommeo. L'œuvre est ensuite apparue dans la collection de Bedemeau de Buxerolles en Poitou, avant de passer à la collection Tabarly à Blois. Pierre Landry l'a acquise en 1955, et ses héritiers l'ont vendue chez Christie's à Londres le 11 juillet 2001 (lot 68) au marchand parisien Haboldt. L'Art Institute of Chicago a acheté la peinture en 2005, avec des fonds provenant de multiples dotations et dons restreints, et elle est répertoriée sous le numéro d'inventaire 2005.49. Le panneau a été exposé au Grand Palais à Paris dans l'exposition France 1500 : Entre Moyen Âge et Renaissance (2010-11, n° 200), et à l'Art Institute of Chicago dans l'exposition Kings, Queens, and Courtiers : Art in Early Renaissance France (2011, n° 115).

La carrière de Fra Bartolommeo a été profondément façonnée par son association avec le réformateur dominicain Girolamo Savonarola. Né Baccio della Porta, il a rejoint l'ordre dominicain sous le nom de Fra Bartolommeo en 1500 et a abandonné la peinture pendant plusieurs années. Son retour à l'art en 1504 coïncidait avec une période de créativité extraordinaire à Florence, où il a travaillé aux côtés de Leonardo, Raphaël et Michel-Ange. La Nativité incarne la spiritualité renouvelée qui imprégnait son œuvre postérieure à 1504, reflétant à la fois le zèle religieux savonarolien et les idéaux esthétiques de la Haute Renaissance. Les chercheurs ont noté les affinités stylistiques de la peinture avec les tendances les plus lyriques et harmonieuses de ses contemporains florentins, tout en maintenant une échelle intime distinctive et un focus dévotionnel. L'œuvre a été discutée par Everett Fahy dans le contexte de la Florence savonarolienne et apparaît dans la littérature sur les collections royales françaises, en particulier les études de Janet Cox-Rearick sur François Ier.