Vertumnus und Pomona

Melzi führte das Werk fest im Stil der Leonardeschi aus und verwendete Leonardo da Vincis Sfumato-Technik, um Fleisch und Stoff mit polierter, fast unsichtbarer Pinselstrichführung und weichen Schatten zu gestalten. Die Figur der Pomona entlehnt direkt Leonardos weiblichen Gesichtstyp, gekennzeichnet durch gesenkte Augen und ein zurückhaltendes, subtiles Lächeln. Die Komposition lehnt sich stark an bekannte Werke Leonardos aus der Zeit vor 1513 an. Die Farbgebung, die warme Orangetöne und Rosa mit kühlen Blautönen und Grün kombiniert, spiegelt Leonardos Madonna mit der Schlange im Louvre wider. Der Hintergrund mit fernen Bergen, felsigen Klippen und einer gewölbten Brücke links stammt von der Mona Lisa, während Pomonas sitzende Haltung eng der Jungfrau Maria in Leonardos Burlington-House-Cartoon verwandt ist. Das Gemälde reflektiert auch Leonardos präzise botanische Beobachtung, wobei dichte Vegetation und kleine blaue Blumen den Vordergrund unter gleichmäßigem Licht füllen.

Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt bis ins achtzehnte Jahrhundert dunkel, als es in die Sammlung des Herzogs von Saint-Simon in Paris gelangte. Bis 1771 war es in die Sammlung Friedrichs des Großen in Sanssouci eingegangen, wo es als Werk von Leonardo da Vinci katalogisiert wurde. Im Jahr 1820 erwarb die Gemäldegalerie der Staatlichen Museen zu Berlin das Gemälde von einem Verkäufer namens von Hurt, wobei es zu dieser Zeit Salaì zugeschrieben wurde. Das Gemälde verblieb in der Sammlung der Gemäldegalerie und erhielt schließlich die Inventarnummer 222. Überreste von Melzis Signatur, die als die griechischen Buchstaben S und H auf einem Felsen nahe Vertumnus' Fuß erhalten geblieben sind, wurden bei einer Untersuchung 1995 aufgedeckt. Diese Überreste stimmen mit frühen Beschreibungen überein, die die Anwesenheit einer Signatur bis mindestens ins achtzehnte Jahrhundert bezeugen, die wahrscheinlich entfernt wurde, um den Verkauf des Werks als eigenhändiges Leonardo zu erleichtern.

Francesco Melzi begegnete Leonardo da Vinci als junger Mann und wurde sein ergebener Schüler und Gefährte, reiste mit ihm 1513 nach Rom und an den Hof Franz' I. in Frankreich vor 1517, und erhielt schließlich Leonardos künstlerischen Nachlass nach dem Tod des Meisters 1519 auf Schloss Cloux. Trotz dieser engen Beziehung wurde die Zuschreibung von Vertumnus und Pomona an Melzi diskutiert. Pierre-Jean Mariette war der Erste, der es Melzi zuschrieb, gefolgt von Giovanni Morelli 1877. Wilhelm von Bode bestätigte die Zuschreibung 1905 und verband es stilistisch mit Melzis Flora. Marion Wilcox argumentierte 1919, dass Melzi der einzig plausible Autor sei, da die Alternative, Giampietrino, die nötige Eigenständigkeit vermisse. Wilhelm Suida stimmte 1929 aufgrund stilistischer Verbindungen zu Leonardo zu. Kritiker jedoch, darunter Georg Hirth und Richard Muther 1889 sowie Rodman Henry 1959, argumentierten, Melzi sei bloß ein Dilettant gewesen, wobei sie auf das Fehlen von Beweisen aus dem sechzehnten Jahrhundert hinwiesen, dass er ein praktizierender Maler gewesen sei, und darauf, dass Leonardo Melzi nie als Künstler erwähnt habe. Die Entdeckung von Melzis Signatur 1995 lieferte physische Beweise, die die traditionelle Zuschreibung stützten.

Die Verwirrung über die Autorschaft des Gemäldes unterstreicht seine historische Rezeption als Werk von außergewöhnlicher Qualität, das leicht mit einem eigenhändigen Leonardo verwechselt werden konnte. Die bewusste Entfernung von Melzis Signatur, um das Gemälde als Leonardo auszugeben, verdeutlicht die wirtschaftlichen und kulturellen Prämien, die auf Leonardos Name gelegt wurden, die seine Nachfolger in den Schatten stellten. Die schließliche Identifizierung und der physische Nachweis von Melzis Signatur rückten das Werk wieder in das Oeuvre der Leonardeschi, was half, Melzi nicht bloß als Verwalter von Leonardos Nachlass, sondern als bedeutenden praktizierenden Künstler in eigener Rechtigkeit zu definieren. Das Gemälde bleibt ein kritischer Bezugspunkt für das Verständnis, wie Leonardos kompositorische Motive und Techniken von seinem engsten Kreis verbreitet und adaptiert wurden.