Francesco del Cossa

Nacido en Ferrara alrededor de 1436, Francesco del Cossa fue hijo de Cristofano del Cossa, un cantero que también pintaba. Su fecha de nacimiento se deduce de una correspondencia entre los eruditos boloñeses Angelo Michele Salimbeni y Sebastiano Aldrovandi, quienes notaron que el artista tenía 42 años al morir. El primer registro documentado data del 11 de septiembre de 1456, cuando ayudó a su padre a pintar una Deposition en grisalla cerca del altar mayor de la Catedral de Ferrara, una obra perdida más tarde cuando se reconstruyó el ábside. En 1460 aparece como testigo en dos actos notariales en Ferrara, ya designado como "pintor", y en noviembre de ese año fue emancipado de la tutela paterna. En diciembre de 1462 se le encuentra en Bolonia como testigo en el bautismo del hijo de Bartolomeo Garganelli, una familia que más tarde encargaría importantes frescos. Tras la muerte de su padre en 1463, un silencio documental hasta 1467 ha sido interpretado como un posible viaje formativo, quizás a Florencia. Regresó a Ferrara para el 11 de febrero de 1467, pero más tarde ese año ya estaba de nuevo en Bolonia, pagado por diseñar dos vidrieras para San Giovanni in Monte. Desde 1467 o 1468 trabajó en los frescos del Salone dei Mesi del Palazzo Schifanoia, completando sus secciones para 1470. Descontento por ser pagado por pie cuadrado a la misma tasa que lo que él llamaba el "peor pintor de Ferrara", envió una célebre carta al duque Borso d'Este exigiendo una mejor compensación y luego se trasladó permanentemente a Bolonia. Allí trabajó bajo el mecenazgo de los Bentivoglio, pintando la Madonna del Baraccano para 1472, el Políptico Griffoni alrededor de 1473 y la Pala dei Mercanti en 1474. A su muerte estaba trabajando en la capilla Garganelli, completada más tarde por Ercole de' Roberti.

El estilo de Cossa se desarrolló desde la tradición ferraresa, con deudas pronunciadas hacia Andrea Mantegna y el círculo paduano de Squarcione, así como hacia la obra de Donatello en Padua. Sin embargo, se distinguió por un temperamento más genial y una urbanidad más relajada que sus contemporáneos. Su encuentro con la obra de Piero della Francesca, posiblemente durante sus viajes a mediados de la década de 1460, introdujo una mayor solemnidad y solidez plástica en sus figuras, diferenciándolo de otros pintores ferrareses. En los frescos del Palazzo Schifanoia, fusionó cualidades de cuento de hadas del gótico tardío con formas sólidas y sintéticas, colores vívidos y una construcción perspectival minuciosa. Sus obras boloñesas posteriores muestran un mayor naturalismo y un modelado poderoso, con un realismo minucioso que sugiere conocimiento de Antonello da Messina o de la pintura neerlandesa disponible en la zona de Ferrara-Bolonia. Son características sus pliegues de ropa rígidos y pesados y la representación linealmente aguda de superficies complejas. Su dibujo se extendió a diseños para vidrieras, taraceas e incluso escultura, demostrando una versátil competencia técnica en diversos medios.

La pared este del Salone dei Mesi en el Palazzo Schifanoia, Ferrara (1469-1470), representa el proyecto más ambicioso superviviente de Cossa. De los doce sectores mensuales originales, siete permanecen; Cossa fue el único responsable de marzo (Triunfo de Minerva), abril (Triunfo de Venus con las Tres Gracias) y mayo (Triunfo de Apolo), donde su trabajo en la pared este fue aclamado como el mejor del ciclo. La Alegoría de abril contiene una de las primeras representaciones postclásicas de las Tres Gracias desnudas en la pintura. En Bolonia, el Políptico Griffoni (circa 1473), encargado por Floriano Griffoni para San Petronio, está ahora disperso: San Vicente Ferrer se encuentra en la National Gallery, Londres; San Pedro y San Juan Bautista en la Pinacoteca di Brera, Milán; y San Florián, Santa Lucía y La Crucifixión en la National Gallery of Art, Washington. La Pala dei Mercanti (1474), encargada por Alberto de' Cattanei y ahora en la Pinacoteca Nazionale de Bolonia, muestra a la Virgen y el Nijo entronizados con los santos Petronio y Juan el Evangelista. Otras obras significativas incluyen la Anunciación y la Natividad (1470-1472) de la Pala Osservanza en la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde; Santa Clara y Santa Catalina (1470-1472, Colección Thyssen-Bornemisza, en depósito en el Museo Nacional de Arte de Cataluña); y el Retrato de un hombre con un anillo (1472-1477, Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid). También se conserva su diseño firmado de vidriera de San Juan en Patmos para San Giovanni in Monte, Bolonia.

La formación artística de Cossa se basó sustancialmente en la escuela paduana de Squarcione, en la obra de Andrea Mantegna y, particularmente, en Piero della Francesca, cuya influencia es visible en el dominio de Cossa de la representación plástica de figuras y el detalle arquitectónico. La cultura florentina contemporánea de Domenico Veneziano y Maso Finiguerra también moldeó su enfoque de la luz y el dibujo. Su influencia en las generaciones posteriores fue significativa, sobre todo a través de Ercole de' Roberti, quien probablemente fue su alumno y asistente y quien completó la capilla Garganelli inacabada de Cossa tras su muerte. La biografía de la National Gallery of Art sugiere que Ercole pudo haber ayudado en el retablo de San Vicente Ferrer. A Cossa también se le atribuye, junto con Ercole de' Roberti, la fundación de la escuela boloñesa de pintura, extendiendo la cultura visual ferraresa a esa ciudad. Leonardo Scaletti de Faenza está registrado como uno de sus seguidores.

La reputación póstuma de Cossa sufrió por la identificación errónea de sus obras y la confusión de Giorgio Vasari entre él y Lorenzo Costa. Su importancia solo se consolidó en el siglo XIX con el redescubrimiento de los frescos del Salón de los Meses y la atribución documentada de los murales de la pared este a él. Desde entonces, se ha establecido en el triunvirato de los principales pintores ferrareses del quattrocento junto a Cosmè Tura y Ercole de' Roberti. En la cultura contemporánea, aparece como uno de los dos protagonistas de la novela de 2014 de Ali Smith How to Be Both, finalista del Premio Man Booker. Su diseño de vidriera también fue revelado como la respuesta final de la Gran Caza del Tesoro de Google Earth. El Políptico Griffoni desmembrado ha sido objeto de renovada atención académica, culminando en la publicación de 2020 The Griffoni Polyptych reborn in Bologna: The rediscovery of a masterpiece.