Francesco del Cossa

Né à Ferrare vers 1436, Francesco del Cossa était le fils de Cristofano del Cossa, un tailleur de pierre qui peignait également. Sa date de naissance est déduite d'une correspondance entre les érudits bolonais Angelo Michele Salimbeni et Sebastiano Aldrovandi, qui notèrent que l'artiste avait 42 ans à sa mort. La première mention documentaire date du 11 septembre 1456, lorsqu'il assista son père dans la peinture d'une Déposition en grisaille près du maître-autel de la cathédrale de Ferrare, œuvre perdue par la suite lors de la reconstruction de l'abside. En 1460, il apparaît comme témoin dans deux actes notariés à Ferrare, déjà désigné comme « peintre », et en novembre de la même année, il fut émancipé de la tutelle paternelle. En décembre 1462, on le retrouve à Bologne comme témoin au baptême du fils de Bartolomeo Garganelli, une famille qui commandera plus tard d'importantes fresques. Après la mort de son père en 1463, un silence documentaire jusqu'en 1467 a été interprété comme un possible voyage de formation, peut-être à Florence. Il revint à Ferrare avant le 11 février 1467, mais plus tard dans l'année, il était de retour à Bologne, rémunéré pour la conception de deux vitraux pour San Giovanni in Monte. À partir de 1467 ou 1468, il travailla aux fresques du Salone dei Mesi au Palazzo Schifanoia, achevant ses sections en 1470. Mécontent d'être payé au pied carré au même tarif que ce qu'il appelait le « plus mauvais barbouilleur de Ferrare », il adressa une lettre célèbre au duc Borso d'Este exigeant une meilleure rémunération, puis s'installa définitivement à Bologne. Là, il travailla sous le patronage des Bentivoglio, peignant la Madonna del Baraccano d'ici 1472, le Polyptyque Griffoni vers 1473, et la Pala dei Mercanti en 1474. À sa mort, il travaillait sur la chapelle Garganelli, achevée plus tard par Ercole de' Roberti.

Le style de Cossa s'est développé à partir de la tradition ferraraise, avec une dette marquée envers Andrea Mantegna et le cercle padouan de Squarcione, ainsi qu'envers l'œuvre de Donatello à Padoue. Pourtant, il se distingua par un tempérament plus génial et une urbanité plus détendue que ses contemporains. Sa rencontre avec l'œuvre de Piero della Francesca, probablement lors de ses voyages au milieu des années 1460, introduisit une plus grande solennité et une solidité plastique dans ses figures, le distinguant des autres peintres ferrarais. Dans les fresques du Palazzo Schifanoia, il fusionna les qualités féeriques du gothique tardif avec des formes solides et synthétiques, des couleurs vives et une construction perspective méticuleuse. Ses œuvres bolonaises ultérieures montrent un naturalisme accru et un modelé puissant, avec un réalisme minutieux qui suggère une connaissance de l'œuvre d'Antonello da Messina ou de la peinture des Pays-Bas disponibles dans la région de Ferrare-Bologne. Caractéristiques sont ses plis de draperie rigides et lourds, ainsi que la représentation linéaire tranchante de surfaces complexes. Son dessin s'étendait aux projets de vitraux, d'intarsia et même de sculpture, démontrant une compétence technique polyvalente à travers les médias.

Le mur est du Salone dei Mesi au Palazzo Schifanoia, à Ferrare (1469-1470), représente le projet le plus ambitieux subsistant de Cossa. Sur les douze secteurs mensuels originaux, sept subsistent ; Cossa fut seul responsable de Mars (Triomphe de Minerve), Avril (Triomphe de Vénus avec les Trois Grâces) et Mai (Triomphe d'Apollon), où son travail sur le mur est fut acclamé comme le plus beau du cycle. L'Allégorie du mois d'avril contient l'une des premières représentations post-classiques des Trois Grâces nues en peinture. À Bologne, le Polyptyque Griffoni (vers 1473), commandé par Floriano Griffoni pour San Petronio, est désormais dispersé : Saint Vincent Ferrier se trouve à la National Gallery, Londres ; Saint Pierre et Saint Jean-Baptiste à la Pinacoteca di Brera, Milan ; et Saint Florian, Sainte Lucie et La Crucifixion à la National Gallery of Art, Washington. La Pala dei Mercanti (1474), commandée par Alberto de' Cattanei et aujourd'hui à la Pinacoteca Nazionale, Bologne, représente la Vierge et l'Enfant trônant avec les saints Petronius et Jean l'Évangéliste. D'autres œuvres significatives incluent l'Annonciation et la Nativité (1470-1472) provenant de la Pala Osservanza à la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde ; Sainte Claire et Sainte Catherine (1470-1472, collection Thyssen-Bornemisza, déposée au Museo Nacional de Arte de Cataluña) ; et le Portrait d'un homme avec une bague (1472-1477, musée Thyssen-Bornemisza, Madrid). Sa conception signée de vitrail de Saint Jean à Patmos pour San Giovanni in Monte, Bologne, subsiste également.

La formation artistique de Cossa s'est nourrie substantiellement de l'école padouane de Squarcione, de l'œuvre d'Andrea Mantegna, et particulièrement de Piero della Francesca, dont l'influence est visible dans la maîtrise de Cossa de la représentation plastique des figures et des détails architecturaux. La culture florentine contemporaine de Domenico Veneziano et de Maso Finiguerra façonna également son approche de la lumière et du dessin. Son influence sur les générations suivantes fut significative, notamment par l'intermédiaire d'Ercole de' Roberti, qui fut probablement son élève et assistant et qui acheva la chapelle Garganelli inachevée de Cossa après sa mort. La biographie de la National Gallery of Art suggère qu'Ercole aurait pu assister sur le retable de Saint Vincent Ferrier. Cossa est également crédité, avec Ercole de' Roberti, d'avoir fondé l'école bolonaise de peinture, étendant la culture visuelle ferraraise à cette ville. Leonardo Scaletti de Faenza est recensé comme l'un de ses disciples.

La réputation posthume de Cossa souffrit d'erreurs d'identification de ses œuvres et de la confusion de Giorgio Vasari entre lui et Lorenzo Costa. Son importance ne fut assurée qu'au XIXe siècle avec la redécouverte des fresques de la Salle des Mois et l'attribution documentée des murales du mur est à son nom. Depuis lors, il s'est imposé dans le triumvirat des principaux peintres ferrarais du Quattrocento aux côtés de Cosmè Tura et d'Ercole de' Roberti. Dans la culture contemporaine, il figure comme l'un des deux protagonistes du roman de 2014 d'Ali Smith, How to Be Both, sélectionné pour le Man Booker Prize. Sa conception de vitrail fut également révélée comme la réponse finale de la Great Google Earth Treasure Hunt. Le Polyptyque Griffoni démembré a fait l'objet d'une attention renouvelée de la part des chercheurs, aboutissant à la publication de 2020, The Griffoni Polyptych reborn in Bologna: The rediscovery of a masterpiece.