El Sueño

Goya a exécuté El Sueño à l'huile sur toile, utilisant une palette restreinte de tons chair ivoire chauds, d'ombres brunes, d'or atténué et de noir profond. La lumière pénètre fortement depuis le haut à gauche, illuminant le visage, le cou et le sein de la dormeuse tandis que l'arrière-plan s'efface dans l'obscurité. Cet effet dramatique de clair-obscur reflète la pratique connue de Goya de travailler à la bougie, qu'il jugeait propice à la création de tels contrastes tonals. La touche est lâche et visible, particulièrement dans les étoffes et l'arrière-plan, avec un traitement plus lisse et raffiné dans les passages de chair. Le format horizontal a conduit à des spéculations selon lesquelles la peinture aurait pu être conçue à l'origine comme un décor au-dessus d'une porte. La dissolution du cadre dans l'obscurité, l'accent mis sur la variation texturale entre la peau et le tissu, et l'ambiguïté psychologique obtenue par l'éclairage anticipent tous les expérimentations plus radicales de la carrière ultérieure de Goya, tout en opérant encore dans les conventions du portrait espagnol de la fin du XVIIIe siècle.

La peinture a été commandée par Sebastián Martínez y Pérez, un marchand, figure des Lumières et ami de Goya. Elle faisait partie d'un groupe qui comprenait Femmes conversant et Mujer dormida. Le succès de cette commande, en particulier Femmes conversant, est censé avoir incité Goya à entreprendre la septième série de cartons pour tapisserie destinée au bureau de Charles IV au palais de l'Escurial, un projet qu'il avait initialement résisté. L'œuvre a été documentée pour la première fois dans le catalogue du Museo del Prado en 1876. Sa provenance ultérieure inclut une exposition par le Marqués de Cassa Jiménez à Madrid en 1900, suivie par la Marquesa de Casa Jiménez vers 1924, puis Mathilde Kocherthler de Berlin et ses héritiers, et ensuite M. Heineman de New York et Agnew and Son de Londres avant son acquisition par la National Gallery of Ireland en 1969. La peinture a été exposée de manière extensive, notamment dans l'exposition itinérante From Titan to Delacroix: Masterpieces from the National Gallery of Ireland (Yokohama, Chiba, Yamaguchi, Kobe et Tokyo, 1993-1994), European Masterpieces from the National Gallery of Ireland (Canberra et Sydney, 1994-1995), Goya 1746-1828 au Museo Nacional del Prado (1996), The Night à la Haus der Kunst à Munich (1998-1999), Goya: Images of Women au Prado et à la National Gallery of Art de Washington (2001-2002), Francisco de Goya 1746-1828 à Mexico (2005-2006), et Goya and Italy à Saragosse (2008).

Goya a été nommé peintre de la chambre du roi en 1789 suite à la production de portraits de haute qualité des nouveaux monarques, Charles IV et Marie-Louise de Bourbon-Parme. Conscient de son statut élevé, il a initialement refusé de continuer à réaliser des cartons pour tapisserie, considérant ce travail trop artisanal. Après la mort de Charles III, la production de tapisseries avait été suspendue, et lorsque Charles IV a décrété en avril 1790 que des thèmes ruraux et comiques décoreraient les tapisseries pour l'Escurial, Goya a été listé parmi les peintres de cour assignés au projet. Son réticence provenait de son désir de se distancer de la guilde des peintres de cartons. La commande privée de Martínez y Pérez a fourni une voie alternative qui a finalement conduit Goya à revenir vers des projets décoratifs royaux. Cette période coïncide également avec l'engagement croissant de Goya dans la pensée des Lumières et son exploration grandissante des états psychologiques, des thèmes qui culmineraient dans ses gravures et peintures ultérieures. L'intimité douce d'El Sueño contraste fortement avec les visions cauchemardesques pour lesquelles Goya est devenu célèbre, telles que The Sleep of Reason Produces Monsters (1797-1799), pourtant les deux œuvres explorent le terrain des rêves et de la conscience depuis des pôles opposés.

El Sueño occupe une position nuancée dans l'héritage de Goya. Bien que ne figurant pas parmi ses œuvres les plus largement reproduites, elle a attiré l'attention des chercheurs pour son sujet atypique et son rôle dans la trajectoire de sa carrière. L'inclusion de la peinture dans de grandes expositions internationales, en particulier la rétrospective du Prado de 1996 et la tournée Goya: Images of Women de 2001-2002, a assuré sa place dans la littérature critique sur la représentation des femmes par l'artiste. Son acquisition par la National Gallery of Ireland en 1969, facilitée par le Shaw Fund, a marqué un enrichissement important des collections de cette institution en peinture espagnole. L'œuvre continue de susciter des discussions concernant l'identité de la dormeuse et la mesure dans laquelle des commandes privées comme celle-ci ont permis à Goya d'explorer des thèmes qui informeraient ses productions ultérieures plus célèbres. L'atypicité même de la peinture, son départ silencieux du dynamisme et de la critique sociale qui définissent une grande partie de l'œuvre de Goya, en fait un document précieux de l'étendue et de la complexité de son imagination artistique.