Le Sultan Mehmed II

Le portrait du sultan Mehmed II fut commandité par le souverain ottoman lors de son ouverture diplomatique à Venise en 1479, reflétant les efforts pour renforcer les liens entre l'Empire ottoman et la République vénitienne après le traité de paix de 1479. Gentile Bellini se rendit à Constantinople pour satisfaire cette demande, produisant l'œuvre durant son séjour de septembre 1479 à janvier 1481. Le tableau fut créé sur toile et originellement exécuté à l'huile, bien qu'il ait ensuite subi une restauration significative au XIXe siècle qui modifia sa surface. Il porte des inscriptions référençant sa date de création (15 novembre 1480) et le nom de l'artiste, bien que celles-ci ne soient pas originales. L'œuvre resta en possession ottomane avant d'être acquise en 1865 par l'archéologue britannique Austen Henry Layard auprès d'un collectionneur vénitien, entrant finalement dans la collection de la National Gallery par le biais du legs Layard en 1916. Actuellement conservé au Victoria and Albert Museum à Londres, il a été présenté dans des expositions majeures incluant « Gentile Bellini and the East » (2005-2006) et « Ressam Sultan ve Portresi » (1999-2000). Le tableau est la propriété de la National Gallery à Londres et déposé en prêt de longue durée au Victoria and Albert Museum (V&A), où il est exposé dans la salle 63 de la galerie Edwin et Susan Davies. Son numéro d'accession officiel à la National Gallery est NG3099, acquis par le legs Layard en 1916. L'œuvre fut originellement achetée à Venise en 1865 par l'archéologue Austen Henry Layard avant d'entrer dans la collection du musée. Le portrait a été présenté dans plusieurs expositions majeures axées sur l'échange culturel et l'artiste. Il fut montré à Istanbul entre 1999 et 2000, suivi de l'exposition « Gentile Bellini and the East » qui voyagea à Boston et Londres de 2005 à 2006. Il apparut également dans l'exposition vénitienne de 2007 « Venezia e l'Islam. 828-1797. »

Ce portrait marque un tournant décisif des représentations occidentales fantaisistes des Turcs vers le naturalisme, reflétant les liens diplomatiques et commerciaux entre Venise et l'Empire ottoman. Commandité par Mehmed II pour favoriser la paix suite au traité de 1479, l'œuvre démontre le désir du sultan d'être perçu à travers le prisme du portrait italien de la Renaissance. Cependant, l'attribution du tableau a fait l'objet d'un examen critique significatif en raison de son mauvais état; le repeint intensif et le sur-nettoyage au XIXe siècle ont obscurci la main originale de Bellini, conduisant certains historiens à estimer que seule une fraction de la surface visible est authentique. Malgré ces altérations physiques et les débats sur les inscriptions non originales, la majorité des critiques maintient l'attribution à Bellini, citant son inclusion dans des expositions majeures telles que « Gentile Bellini and the East ». L'image influença subséquemment la peinture ottomane, servant de modèle compositionnel pour des artistes ultérieurs, et reste une icône culturelle symbolisant le complexe échange artistique entre l'Orient et l'Occident.

Le portrait établit un précédent durable dans l'art ottoman, inspirant des compositions ultérieures telles que celles attribuées à Shublizade Ahmed qui dérivèrent leur structure de l'œuvre de Bellini. Il est reconnu comme la première instance d'un souverain ottoman représenté par des artistes occidentaux et orientaux, marquant un moment pivot dans la représentation interculturelle. L'image acquit une grande notoriété littéraire aux XIXe et XXe siècles; Marcel Proust référenca le tableau dans À la recherche du temps perdu pour décrire le visage d'un personnage et illustrer les préférences esthétiques d'un autre. Malgré le repeint extensif et la restauration du XIXe siècle qui ont obscurci la touche originale, l'œuvre reste une icône célébrée de l'échange diplomatique et artistique entre Venise et l'Empire ottoman. Sa réputation fut solidifiée par des expositions majeures à Istanbul, Boston, Londres et Venise à la fin du XXe et au début du XXIe siècle.