Il Sultano Mehmet II

Il ritratto del sultano Mehmet II fu commissionato dal sovrano ottomano durante i suoi sforzi diplomatici verso Venezia nel 1479, riflettendo gli sforzi per rafforzare i legami tra l'Impero Ottomano e la Repubblica di Venezia dopo il trattato di pace del 1479. Gentile Bellini viaggiò a Costantinopoli per soddisfare la richiesta, producendo l'opera durante il suo soggiorno da settembre 1479 a gennaio 1481. Il dipinto fu realizzato su tela e originariamente eseguito a olio, sebbene in seguito subì un significativo restauro nel XIX secolo che ne alterò la superficie. Reca iscrizioni che fanno riferimento alla data di creazione (15 novembre 1480) e al nome dell'artista, sebbene queste non siano originali. L'opera rimase in possesso ottomano prima di essere acquisita nel 1865 dall'archeologo britannico Austen Henry Layard da un collezionista veneziano, entrando infine nella collezione della National Gallery attraverso il lascito Layard nel 1916. Attualmente ospitata al Victoria and Albert Museum di Londra, è stata presentata in importanti mostre tra cui "Gentile Bellini and the East" (2005-2006) e "Ressam Sultan ve Portresi" (1999-2000). Il dipinto è di proprietà della National Gallery di Londra ed è conservato in prestito a lungo termine al Victoria and Albert Museum (V&A), dove è esposto nella Sala 63 della galleria Edwin and Susan Davies. Il suo numero di accessione ufficiale presso la National Gallery è NG3099, acquisito tramite il lascito Layard nel 1916. L'opera fu originariamente acquistata a Venezia nel 1865 dall'archeologo Austen Henry Layard prima di entrare nella collezione del museo. Il ritratto è stato presentato in diverse importanti mostre focalizzate sullo scambio culturale e sull'artista. È stato esposto a Istanbul tra il 1999 e il 2000, seguito dalla mostra "Gentile Bellini and the East" che ha viaggiato a Boston e Londra dal 2005 al 2006. È apparso anche nella mostra veneziana del 2007 "Venezia e l'Islam. 828-1797."

Questo ritratto segna un cambiamento fondamentale dalle rappresentazioni fantastiche occidentali dei turchi verso il naturalismo, riflettendo i legami diplomatici e commerciali tra Venezia e l'Impero Ottomano. Commissionato da Mehmed II per favorire la pace dopo il trattato del 1479, l'opera dimostra il desiderio del Sultano di essere visto attraverso la lente del ritratto rinascimentale italiano. Tuttavia, l'attribuzione del dipinto ha affrontato un significativo scrutinio accademico a causa del suo cattivo stato di conservazione; pesanti ridipinture e puliture eccessive nel diciannovesimo secolo hanno oscurato la mano originale di Bellini, portando alcuni storici a stimare che solo una frazione della superficie visibile sia autentica. Nonostante queste alterazioni fisiche e i dibattiti sulle iscrizioni non originali, la maggior parte dei critici mantiene l'attribuzione a Bellini, citando la sua inclusione in importanti mostre come "Gentile Bellini and the East". L'immagine influenzò successivamente la pittura ottomana, servendo come modello compositivo per artisti successivi, e rimane un'icona culturale che simboleggia lo scambio artistico complesso tra Oriente e Occidente.

Il ritratto stabilì un precedente duraturo nell'arte ottomana, ispirando composizioni successive come quelle attribuite a Shublizade Ahmed che derivarono la loro struttura dall'opera di Bellini. È riconosciuto come il primo caso di un sovrano ottomano ritratto sia da artisti occidentali che orientali, segnando un momento cruciale nella rappresentazione interculturale. L'immagine ottenne una significativa rilevanza letteraria nei secoli XIX e XX; Marcel Proust fece riferimento al dipinto in *Alla ricerca del tempo perduto* per descrivere il volto di un personaggio e per illustrare le preferenze estetiche di un altro. Nonostante le estese ridipinture e restauri del XIX secolo che oscurarono la pennellata originale, l'opera rimane un'icona celebrata dello scambio diplomatico e artistico tra Venezia e l'Impero Ottomano. La sua reputazione fu ulteriormente consolidata attraverso importanti mostre a Istanbul, Boston, Londra e Venezia alla fine del XX e all'inizio del XXI secolo.