St Paul the Apostle

Gsell a utilisé la peinture à l'huile sur toile pour représenter la figure de face sur un fond sombre, atténué et indistinct, une stratégie compositionnelle baroque qui concentre l'attention sur le sujet. La palette repose sur des bleus profonds, des jaunes chauds et des bruns terreux. Paul porte une sous-vêtement jaune-vert recouverte d'un volumineux manteau bleu drapé sur ses épaules et ses bras. La lumière tombe de la gauche en haut, modelant les tons chair, les mains et les plis lumineux du drapé bleu. Le traitement de la peinture de Gsell est lisse, utilisant des transitions fondées plutôt qu'un empâtement visible, ce qui confère à la chair et aux étoffes une qualité polie et idéalisée conforme au portrait religieux de la fin du baroque.

Georg Gsell a créé la peinture en 1729 dans le cadre d'une série de treize œuvres pour l'Église luthérienne Saint-Pierre sur le Nevsky Prospect à Saint-Pétersbourg. Cette commande comprenait des images en hauteur des apôtres et des évangélistes, ainsi qu'une représentation de la Crucifixion. La peinture fut réalisée en Russie pendant le mandat de Gsell à la cour impériale. Elle entra ensuite au Musée de l'Ermitage, où elle est actuellement conservée. La présence de l'œuvre dans la collection de l'Ermitage s'aligne sur les activités ultérieures de Gsell dans les années 1730, lorsqu'il aida Jacob von Stäehlin à compléter les inventaires des collections de peintures des palais de Peterhof, incluant le pavillon de l'Ermitage.

Georg Gsell était un peintre et marchand d'art suisse qui vint en Russie en 1716 ou 1717 à l'invitation de Pierre le Grand, après avoir rencontré l'empereur à Amsterdam. Il devint le premier conservateur de la galerie d'art impériale et assuma de nombreux rôles, incluant la peinture de plafonds pour le Palais d'été, d'icônes pour la Cathédrale Pierre-et-Paul, et l'enseignement à l'Académie des sciences. Sa série d'apôtres de 1729 pour l'Église luthérienne Saint-Pierre représente une commande protestante significative au sein de l'empire russe prédominamment orthodoxe. La carrière plus large de Gsell impliquait une collaboration étroite avec la cour russe, incluant la conception de portes triomphales et la décoration de la Kunstkamera, plaçant ses peintures religieuses dans le cadre plus large de la westernisation culturelle pétrienne.

La série d'apôtres de 1729 marque un moment distinct dans l'établissement des traditions artistiques d'Europe occidentale au sein de l'Empire russe, spécifiquement au sein de la communauté luthérienne de Saint-Pétersbourg. Bien que le nom de Gsell soit moins prominent à l'échelle mondiale que les maîtres baroques antérieurs, son intégration à la cour impériale russe comme conservateur, éducateur et peintre a laissé un héritage structurel. Ses élèves, dont Fyodor Cherkasov, Mikhail Nekrasov et Alexei Malinovkin, portèrent ses méthodes à la génération suivante de l'art russe. De plus, son catalogue manuscrit de la Kunstkamera, redécouvert à l'époque moderne, a renouvelé l'intérêt académique pour ses contributions à l'histoire de la collection et de la pratique muséale russes.