St Paul the Apostle

Gsell impiegò la pittura ad olio su tela per rappresentare la figura frontalmente su uno sfondo scuro, attenuato e indistinto, una strategia compositiva barocca che concentra l'attenzione sul soggetto. La tavolozza si basa su blu profondi, gialli caldi e marroni terrosi. Paolo indossa una sottoveste giallo-verde coperta da un voluminoso mantello blu drappeggiato sulle spalle e sulle braccia. La luce cade dall'alto a sinistra, modellando le carnagioni, le mani e le pieghe luminose del drappeggio blu. La pennellata di Gsell è liscia, utilizzando transizioni sfumate piuttosto che impasto visibile, il che conferisce alle carnagioni e ai tessuti una qualità levigata e idealizzata, coerente con la ritrattistica religiosa del tardo Barocco.

Georg Gsell creò il dipinto nel 1729 come parte di una serie di tredici opere per la Chiesa luterana di San Pietro in Prospettiva Nevskij a San Pietroburgo. Questa commissione includeva immagini a grandezza naturale degli apostoli e degli evangelisti, insieme a una raffigurazione della Crocifissione. Il dipinto fu realizzato in Russia durante il periodo di Gsell presso la corte imperiale. Successivamente entrò nelle collezioni del Museo Statale dell'Ermitage, dove è attualmente conservato. La presenza dell'opera nella collezione dell'Ermitage si allinea alle attività successive di Gsell negli anni Trenta del Settecento, quando aiutò Jacob von Stäehlin a completare gli inventari delle collezioni di dipinti dei Palazzi di Peterhof, incluso il padiglione dell'Ermitage.

Georg Gsell fu un pittore e mercante d'arte svizzero che giunse in Russia nel 1716 o nel 1717 su invito di Pietro il Grande, dopo aver incontrato l'imperatore ad Amsterdam. Divenne il primo curatore della galleria d'arte imperiale e assunse numerosi ruoli, tra cui la pittura di plafond per il Palazzo d'Estate, icone per la Cattedrale di Pietro e Paolo e l'insegnamento all'Accademia delle Scienze. La sua serie di apostoli del 1729 per la Chiesa luterana di San Pietro rappresenta una significativa commissione protestante all'interno dell'impero russo prevalentemente ortodosso. La carriera più ampia di Gsell comportò una stretta collaborazione con la corte russa, inclusa la progettazione di porte trionfali e la decorazione della Kunstkamera, collocando i suoi dipinti religiosi all'interno del più ampio quadro della westernizzazione culturale petrina.

La serie di apostoli del 1729 segna un momento distinto nell'affermazione delle tradizioni artistiche dell'Europa occidentale all'interno dell'Impero russo, in particolare all'interno della comunità luterana di San Pietroburgo. Sebbene il nome di Gsell sia meno noto a livello globale rispetto ai maestri barocchi precedenti, la sua integrazione nella corte imperiale russa come curatore, educatore e pittore lasciò un'eredità strutturale. I suoi allievi, tra cui Fyodor Cherkasov, Mikhail Nekrasov e Alexei Malinovkin, portarono i suoi metodi nella generazione successiva dell'arte russa. Inoltre, il suo catalogo manoscritto della Kunstkamera, riscoperto in tempi moderni, ha rinnovato l'interesse accademico per i suoi contributi alla storia del collezionismo e della pratica museale russa.