La Vierge à l'Enfant

Le tableau a été acquis par la National Gallery of Ireland en 1909, époque à laquelle il était à tort attribué à Lerentino d'Arezzo, décrit par l'ancien conservateur en chef Sergio Benedetti comme un suiveur médiocre de Piero della Francesca. Cette erreur d'attribution a persisté jusqu'en 1936, date à laquelle l'historien de l'art Georg Pudelko a correctement identifié l'œuvre comme étant de Paolo Uccello. Une seconde intervention majeure dans l'histoire du tableau a impliqué une modification significative de son apparence. Après que Uccello l'eut peint, l'œuvre a subi des pertes de peinture considérables, notamment autour de la joue gauche de la Vierge et au-dessus de son front. Plutôt que de retoucher ces zones endommagées, un restaurateur précoce a recouvert les cheveux, les épaules et l'avant-bras droit de la Vierge d'un voile bleu foncé qui a complètement altéré la composition et le caractère originaux. En 1968, à la demande du directeur de l'époque, le Dr James White, des conservateurs de l'Istituto Centrale del Restauro à Rome ont retiré cette surpeinture erronée lors d'un processus minutieux, révélant les cheveux blond blé de la Vierge, les détails de son couvre-chef et sa manche droite. Les conservateurs ont ensuite procédé à des retouches en utilisant la technique du tratteggio ou rigatino pour harmoniser les zones perdues avec la peinture intacte. Des traces du manteau sombre restent visibles autour de la Vierge aujourd'hui. Le tableau est désormais exposé de manière permanente dans la salle 30 de l'aile Beit.

Paolo Uccello (1397-1475) fut l'un des artistes les plus distinctifs de la première Renaissance, célébré pour son application systématique de l'étude de la perspective dans l'art italien. Après avoir suivi une formation d'apprenti auprès du sculpteur Lorenzo Ghiberti à partir de 1407 et travaillé sur des mosaïques à Saint-Marc à Venise, il s'installa à Florence en 1431, où il passa le reste de sa longue vie. Son ami Donatello aurait averti qu'il avait troqué le certain contre l'incertain dans sa quête de précision mathématique. La Vierge à l'Enfant appartient à la période où Uccello développait les expériences perspectivistes qui définiraient sa carrière, après avoir réalisé son monument à Sir John Hawkwood dans la cathédrale de Florence. Autrefois considéré comme un mathématicien excentrique, Uccello est aujourd'hui reconnu comme un génie sophistiqué et un artisan consciencieux. Le tableau illustre son mélange de perspective scientifique et de vision poétique, et sa qualité chaleureuse et ludique le distingue des représentations plus conventionnelles du sujet à l'époque. Le débat savant persiste quant à l'étendue de la main directe d'Uccello dans l'œuvre, certains chercheurs notant que certains éléments, tels que les mains de la Vierge, ressemblent étroitement à ceux d'autres œuvres de sa main, suggérant la réutilisation de cartons d'atelier. Ses enfants Antonia et Donato, tous deux formés dans son atelier, ont été proposés comme contributeurs possibles sous sa supervision.

La Vierge à l'Enfant est devenue l'une des œuvres les plus connues et les plus admirées de la collection de la National Gallery of Ireland, offrant une occasion rare d'étudier l'art d'Uccello hors d'Italie. Sa réputation a considérablement grandi depuis sa réattribution correcte en 1936 et sa conservation en 1968, qui ont ensemble restauré son caractère authentique. La postérité culturelle du tableau inclut son statut de pierre de touche pour les discussions sur la perspective de la Renaissance, les pratiques de restauration primitives et les défis de l'attribution. Son Enfant Jésus distinctif, avec son élan remarquable vers l'avant et son apparence non conventionnelle, a attiré une attention particulière, la figure étant notée pour son naturalisme frappant et même décrite comme ayant des caractéristiques elfiques dans la réception populaire. L'œuvre continue d'être célébrée pour son attrait moderne et universel, son illusion magistrale de l'espace tridimensionnel et son incarnation de l'esprit d'innovation de la première Renaissance. La mort pauvre et obscure d'Uccello en 1475 a rendu la survie et la reconnaissance d'œuvres comme celle-ci d'autant plus significatives pour comprendre sa contribution à l'histoire de l'art.