Two Cows and a Young Bull beside a Fence in a Meadow

Potter a exécuté l'œuvre à l'huile sur panneau de chêne, un support typique des petits tableaux de cabinet néerlandais. L'artiste a inscrit son nom sur la clôture : Paulus. Potter. f./1647. La lumière provient de la gauche, projetant des ombres douces sous les bovins et l'arbre. La surface peinte montre un lissage harmonieux dans le ciel, tandis que les peaux des animaux reçoivent un travail de pinceau plus texturé et détaillé. Cette attention somptueuse à l'apparence physique, aux textures et couleurs variées du poil, aux poses caractéristiques et aux contours massifs s'apparente à la portraiture par sa précision. Le point de vue bas, typique des paysages animaux de Potter, place le spectateur à hauteur des yeux des bovins, leur conférant une présence monumentale. Le traitement provient probablement de dessins réalisés d'après nature, une pratique qui a informé le rendu naturaliste de Potter.

Le tableau a été créé en 1647, durant les dernières années de la courte vie de Potter. Il était devenu membre de la Guilde de Saint-Luc à Delft, et en 1649, il avait déménagé à La Haye. L'œuvre est entrée dans la collection de l'Art Institute of Chicago grâce à un legs complexe, avec un crédit donné à la mémoire de Harold T. Martin par Eloise W. Martin et Joyce Martin Brown, ainsi que par la collection Charles H. et Mary F. S. Worcester, la dotation Lacy Armour, et par un don antérieur de Frank H. et Louise B. Woods. Le numéro d'inventaire est 1997.336.

Paulus Potter a été baptisé le 20 novembre 1625 à Enkhuizen. Sa famille a déménagé à Leyde en 1628 et à Amsterdam en 1631, où il a étudié la peinture avec son père, Pieter Symonsz Potter. En 1649, il s'était installé à La Haye près de Jan van Goyen, et en juillet 1650, il a épousé Adriana van Balckeneynde, dont le père était un entrepreneur de bâtiment de premier plan qui l'a introduit dans les cercles de l'élite néerlandaise. Amalia de Solms-Braunfels, membre de la famille du stathouder, lui a acheté un tableau représentant une vache qui urine, bien que des dames de la cour aient déconseillé cet achat. En mai 1652, Nicolaes Tulp a invité Potter à revenir à Amsterdam, où Tulp, impressionné par ses manières polies, lui a commandé un portrait équestre de son fils Dirck. Potter est mort de la tuberculose au début de 1654, deux mois après son vingt-huitième anniversaire, ayant déjà rédigé son testament en janvier 1653. Sa brève carrière a néanmoins établi la peinture animale comme un genre autonome dans la République néerlandaise, dépassant les rôles subsidiaires dans la peinture d'histoire ou de paysage.

L'exposition continue du tableau à l'Art Institute of Chicago, avec son statut de domaine public permettant une large reproduction numérique, maintient la réputation de Potter en tant que peintre animalier éminent de l'Âge d'or néerlandais. L'institution propose une interprétation du conservateur accessible aux visiteurs, reflétant l'intérêt académique persistant pour la manière dont de telles œuvres codifiaient le sens social. L'approche de Potter du bétail comme sujets dignes d'une attention quasi portraiture a influencé les développements ultérieurs de la peinture animale et reste un point de référence pour comprendre comment les artistes néerlandais ont négocié entre l'observation naturaliste et les exigences symboliques d'une république prospère.